Iglesia de Santo Domingo sobre cimientos.
del templo inca coricancha
Una de las ciudades habitadas más antiguas del hemisferio occidental, Cuzco, fue la capital política y religiosa del Imperio Inca de Tawantinsuyu, que significa 'cuatro cuartos de la tierra'. El nombre quechua original de la ciudad era Qosqo, que significa "ombligo" o "centro", pero los primeros conquistadores españoles cambiaron el nombre a Cuzco que significa un hipócrita, jorobado o perro pequeño. En 1990, el gobierno local votó para restablecer el nombre original. Situada a una altura de 11,150 pies, Cuzco se distribuyó en un plano cuadriculado en forma de puma, un sagrado león de montaña. El sitio preincaico de Sacsayhuaman, en una meseta cerca del extremo norte de la ciudad, forma la cabeza del puma y el templo de Coricancha forma el centro de la cuadrícula.
El Coricancha (a veces escrito Qoricancha) fue la pieza central de un vasto observatorio astronómico y dispositivo de calendario para calcular con precisión el movimiento precesional. Los incas se apoderaron de un sitio sagrado anterior en el centro de la ciudad, sobre el cual construyeron su templo principal y observatorio astronómico. Emanando del templo había cuarenta líneas (algunas fuentes dicen 42) llamadas seques, corriendo con la flecha recta durante cientos de millas y apuntando en la dirección de importantes puntos celestes en el horizonte. Entre 328 y 365 huacas o santuarios estaban situados a lo largo de estos ceques. Cuatro de los ceques representaban los cuatro caminos intercardinales a los cuatro cuartos de Tawantinsuyu, otros apuntaban a los puntos de equinoccio y solsticio, y otros a las posiciones de ascenso heliacal de diferentes estrellas y constelaciones de gran importancia para el Inca. Los incas también utilizaron el Coricancha en conjunto con piedras de pie llamadas sucancas Posicionado en el horizonte de montañas cercanas para determinar las fechas de los solsticios y equinoccios, así como para monitorear el paso del tiempo precesional. El gran templo también incorpora una alineación solar prominente utilizando un pico cercano llamado Pachatusan como una línea de visión para el solsticio de junio. La pared exterior elíptica del templo puede haber servido como modelo de la eclíptica celeste.
El templo de Coricancha (que significa literalmente "el corral de oro") estaba dedicado principalmente a Viracocha, el dios creador, e Inti, el dios del Sol. El Coricancha también tenía santuarios subsidiarios a la Luna, Venus, las Pléyades y varias deidades del tiempo. Además, había un gran número de iconos religiosos de los pueblos conquistados que habían sido llevados a Cusco, en parte como homenaje y en parte como rehenes. Los informes del primer español que ingresó a Cuzco dicen que más de 4000 los sacerdotes sirvieron en el Coricancha, que las ceremonias se llevaron a cabo durante todo el día y que el templo fue fabuloso, sin creerse. Las paredes de granito maravillosamente talladas del templo estaban cubiertas con más de 700 láminas de oro puro, que pesaban alrededor de dos kilogramos cada una; el espacioso patio estaba lleno de esculturas de animales de tamaño natural y un campo de maíz, todo hecho de oro puro; los suelos del templo estaban cubiertos de oro macizo; y frente al sol naciente había una enorme imagen dorada del sol incrustada con esmeraldas y otras piedras preciosas. Toda esta obra de arte de oro fue rápidamente robada y derretida por los conquistadores españoles, liderados por Francisco Pizzaro, quien luego construyó una iglesia de Santo Domingo sobre los cimientos del templo. En el centro de Coricancha, marcar un lugar conocido como Cuzco Cara Urumi (la 'Piedra del Ombligo Descubierta') es un cofre de piedra octagonal que en un momento se cubrió con 55 kilogramos de oro puro. Los principales terremotos han dañado severamente la iglesia, pero los muros de piedra inca, construidos con enormes bloques de piedra entrelazados, siguen siendo un testimonio de sus excelentes habilidades arquitectónicas y su sofisticada mampostería de piedra.
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