El Cobre y San Lázaro

Cuba tiene dos santuarios de peregrinación: la Basílica de Nuestra Señora de la Caridad en El Cobre, cerca de Santiago en la parte oriental de la isla, y la iglesia de San Lázaro, cerca de La Habana en el oeste.

A veinte kilómetros al noroeste de Santiago, en el pequeño pueblo de El Cobre, se encuentra el Santuario Nacional de Nuestra Señora de la Caridad. Conocida como Nuestra Señora de la Caridad, o Cachita, su santuario recibe peregrinos durante todo el año, siendo su principal festividad el 8 de septiembre, cuando miles de peregrinos acuden de toda la isla.

La historia detrás de La Virgen de la Caridad del Cobre comenzó alrededor de 1608 (en algún momento entre 1604 y 1612, dependiendo de la fuente). Dos hermanos, Rodrigo y Juan de Hoyos, y su esclavo, Juan Moreno, partieron en un pequeño bote hacia la Bahía de Nipe en busca de sal. Necesitaban la sal para conservar la carne que abastecía a los trabajadores y habitantes de Santiago del Prado, ahora conocido como El Cobre. Mientras estaban en la bahía, se desató una tormenta que sacudió violentamente su bote. Juan, el esclavo, llevaba una medalla con la imagen de la Virgen María. Los tres hombres comenzaron a rezar por su protección. De repente, el cielo se despejó y la tormenta desapareció. A lo lejos, vieron un extraño objeto flotando en el agua. Remaron en su dirección y al principio lo confundieron con un pájaro, pero luego notaron que era la estatua de una niña. Al acercarse, vieron una estatua de la Virgen María sosteniendo al niño Jesús en su brazo derecho y una cruz de oro en su mano izquierda. La estatua estaba fijada a un tablero con una inscripción que decía "Yo soy la Virgen de la Caridad". Estaba vestida con tela y tenía la piel oscura, similar a las llamadas Vírgenes Negras que se encuentran en muchas iglesias europeas. Para su sorpresa, la estatua permaneció completamente seca mientras flotaba en el agua.

Subieron la imagen a su bote y regresaron a Barajagua, donde se la mostraron a un funcionario del gobierno llamado Don Francisco Sánchez de Moya, quien ordenó la construcción de una pequeña capilla en su honor. Una noche, Rodrigo visitó la imagen, pero descubrió que había desaparecido. Organizó una expedición de búsqueda, pero no logró encontrar a Nuestra Señora de la Caridad. Al día siguiente, misteriosamente, regresó al altar como si nada hubiera pasado. Esto era inconcebible, ya que la capilla estaba cerrada. Este suceso se repitió tres veces más. Los habitantes de Barajagua concluyeron que ella quería estar en otro lugar, así que la llevaron a El Cobre. A partir de entonces, se la conoció como "Nuestra Señora de la Caridad del Cobre". Para gran consternación de los habitantes de El Cobre, la imagen seguía desapareciendo.

Un día, mientras jugaba al aire libre, una niña llamada Apolonia se topó con la estatua en la cima de una pequeña colina. Poco después, se erigió una iglesia en la colina. La historia corrió por la isla, afirmando que la Virgen había elegido ese lugar como santuario, y Cobre comenzó su historia como destino de peregrinación.

Nuestra Señora de la Caridad fue declarada patrona de Cuba por el Papa Benedicto XV en 1916, la iglesia actual en Cobre se construyó en 1926 y fue coronada en el Congreso Eucarístico celebrado en Santiago de Cuba en 1936. El Papa Pablo VI elevó su santuario a la categoría de Basílica en 1977.

En Cuba, la Virgen de la Caridad también es muy venerada por los seguidores de la santería, una religión sincrética de origen africano occidental y caribeño con influencia del cristianismo católico. La Virgen es sinónimo de Ochún, la orisha o santa de la santería, del amor y la danza. El color amarillo simboliza a Ochún, y en el santuario es común ver a muchas mujeres vestidas con brillantes colores.

La santería es un sistema de creencias que fusiona la religión yoruba (llevada al Nuevo Mundo por los esclavos importados al Caribe para trabajar en las plantaciones azucareras) con las tradiciones católicas y amerindias. Estos esclavos poseían diversas costumbres religiosas, como el trance para comunicarse con sus ancestros y deidades, y el toque de tambores sagrados. Para preservar sus creencias tradicionales, los esclavos no tenían más opción que disfrazar a sus orishas de santos católicos. Cuando los dueños de esclavos católicos observaban a los africanos celebrando el Día de un Santo, generalmente desconocían que los esclavos en realidad estaban adorando a uno de sus orishas sagrados. Debido a esta historia, en la Cuba actual, los términos "santo" y "orisha" a veces se usan indistintamente. Un gran porcentaje de los practicantes de la santería también se consideran católicos, han sido bautizados y, a menudo, requieren que los iniciados también lo sean.

San lázaro

La iglesia de San Lázaro, el segundo lugar de peregrinación más importante de Cuba, ubicada en el pueblo de Rincón, a 25 kilómetros al sur de La Habana, también es considerada sagrada por cristianos y seguidores de la santería. San Lázaro, el "Hacedor de Milagros", fue un santo cristiano conocido por su ministerio con los leprosos y los pobres. En la santería, tiene su paralelo el orisha Babalú Ayé, el santo de la enfermedad. Durante todo el año, y especialmente el 17 de diciembre, día del santo, devotos tanto de la santería como del catolicismo acuden a San Lázaro para orar por la salud y milagros de sanación. San Lázaro suele representarse como un hombre mayor, casi desnudo y con barba, vestido con harapos, con un par de muletas y con las piernas llenas de llagas.