Templo de Sanbang-sa, isla de Cheju-Do

A sesenta millas del extremo suroeste de la península de Corea se encuentra la isla de Cheju Do. Con una superficie de tan solo 700 millas cuadradas, la isla está completamente dominada por el cono volcánico extinto de Halla San. Con 5850 metros (1950 pies), Halla San es el pico más alto de Corea del Sur. Su última erupción registrada fue en el año 1007 d. C. Ni la leyenda ni la evidencia antropológica indican el linaje ancestral de Cheju Do; sus habitantes son probablemente una mezcla de indígenas coreanos, chinos del norte, malayos del sur y quizás japoneses del este. Durante el Neolítico, se desarrolló una cultura única en la isla, y las leyendas hablan de la gran montaña como la morada de una raza de gigantes y diversos espíritus de la montaña.

A finales del primer milenio a. C., Cheju Do había entrado en el reino de la mitología china como una de las islas de Samshinsan, o Islas de los Benditos, también llamadas las Tres Montañas Sagradas. Se decía que estas islas legendarias albergaban el hongo sagrado de la inmortalidad, que crecía en abundancia. Este hongo sagrado era probablemente el Amanita muscaria Hongo, también llamado Amanita muscaria, que ocupa un lugar destacado en las mitologías chamánicas y religiosas de tierras desde el extremo oriental de China, India y Siberia hasta los celtas de Europa y los lapones de Escandinavia. Conocido como Soma En la antigua India, este brillante hongo rojo con manchas blancas es familiar para las personas de ascendencia europea debido a su asociación con los cuentos infantiles, los enanos mágicos y el cabo de Santa Claus.

Los estudios antropológicos de la mitología y el uso sacramental de esta potente seta psicotrópica (que induce la visión) han demostrado sus extensas asociaciones con el surgimiento de tradiciones proto-religiosas en todo el mundo. (Los lectores interesados ​​en este tema fascinante deben consultar los escritos del etnobotánico Terence McKenna). Estas setas alucinógenas se encontraron una vez en los bosques de Halla San, en el Yeong-shiEl desierto o "Lugar de los Espíritus", puerta ritual al pico sagrado. Una de las tres islas sagradas de Samshinsan era conocida como Yongju, el primero de varios nombres históricos de la isla de Cheju Do. Los antiguos chinos creían que Yongju San, que significa "Montaña de la Isla Bendita", formaba un puente entre el cielo y la tierra. Posteriormente, cuando las sociedades neoconfucianas creían que la Vía Láctea formaba el vínculo entre el cielo y la tierra, Yongju San se convirtió en Halla San, "El Pico que Desciende la Vía Láctea". Esta imagen de energía celestial fluyendo sobre Cheju Do ofrece una explicación de los fenómenos sobrenaturales mencionados en los antiguos mitos de la isla.

En medio del cráter volcánico en la cima de Halla San se encuentra un pequeño lago llamado Baengnok-dam, o Lago del Ciervo Blanco. Las leyendas mencionan este lago como la morada de presencias angelicales. En noviembre de 1985, escalé Halla San durante una ventisca, pero no pude llegar al lago. Al descender de la montaña, tuve una experiencia de lo más inusual. Caminando por los pinares de las laderas bajas, comencé a sentir una presencia definida a mi alrededor. A menudo me detenía y miraba a mi alrededor, esperando ver a alguien observándome desde detrás de un árbol. Aunque no vi nada, la sensación de presencia aumentó hasta que me sentí rodeado por —no tengo palabras más apropiadas para esta sensación única— un grupo de enanos o espíritus ocultos. La sensación era angelical y extraordinariamente pacífica. De hecho, parece haber un poder o campo de energía rodeando Halla San que podría haber dado origen a la leyenda de las presencias angelicales.

Más abajo en la montaña, cerca de la costa suroeste, se encuentra el templo rupestre de Sanbangsa, antaño un santuario pagano, ahora un santuario budista. Dentro de la cueva hay un estanque de agua formado por gotas que caen del techo. Diversas leyendas se cuentan sobre este lugar. Se cree que el agua tiene poderes curativos y que favorece la oración. Cerca de la cueva hay un templo con numerosas estatuas antiguas de Buda, traídas a Cheju Do por peregrinos de diversas partes del sudeste asiático durante los últimos mil años.

La historia de cómo se tomó la fotografía es bastante notable. El día antes de mi llegada (cuando subí a Halla San en medio de una violenta tormenta de nieve), un rayo atravesó el techo de la habitación donde se encontraban las estatuas de Buda. A la mañana siguiente, cuando visité el santuario, unos artesanos estaban reparando el techo dañado. Un rayo radiante de luz blanca y deslumbrante brilló a través del agujero e iluminó directamente una de las estatuas de Buda. El momento fue una epifanía, pues reconocí que la imagen que se me presentaba era un acontecimiento absolutamente único. El rayo de luz nunca antes había entrado en la habitación y, tras solo unos minutos de reparación del techo, nunca volvería a brillar. Sin tiempo para montar un trípode, usé mi fiel Nikon F3 con un objetivo de 300 mm y tomé una lectura superficial. Incluso con la apertura máxima del objetivo (f4.5), se necesitaba una exposición de un segundo completo. Los fotógrafos profesionales saben que es prácticamente imposible sostener con la mano un pesado objetivo de 300 mm para una exposición de un segundo sin que la imagen salga borrosa. Pero se puede ver que, de alguna manera, mágicamente, funcionó. Es una de mis fotografías favoritas de todos mis viajes, y me gusta pensar en ella como un regalo de los espíritus angelicales del sagrado Monte Halla San.

Para información adicional del profesor David Mason, visite san-shin.net.