Puerta de entrada al templo de Afrodita, ruinas de Afrodisias (Agrandar)
Situadas en medio de colinas onduladas, a 30 kilómetros de la ciudad de Denizli, en el sureste de Turquía, las espléndidas ruinas de Afrodisias contienen lo que fue el templo preeminente de la diosa Afrodita en Asia Menor. Sin embargo, mucho antes de que se construyera el santuario griego de Afrodita en el siglo XNUM aC, el sitio era un lugar sagrado y un destino de peregrinación de inmensa importancia para otras culturas. Las excavaciones arqueológicas realizadas en 1, 1913 y 1937 indican la existencia de un asentamiento desde, al menos, el quinto milenio a. C., con capas separadas identificadas como pertenecientes a las edades Calcolítica, Bronce y Hierro.
Las fuentes antiguas proporcionan información escasa sobre la ciudad. Según el istoriano bizantino Stephanus, fue fundado por los lelegianos y se conoció por primera vez como Lelegonopolis. El nombre de la ciudad se cambió más tarde a Megalópolis, y más tarde a Ninoe. Este nombre puede derivarse de Ninos, un gobernante babilónico semi-legendario o, más probablemente, está relacionado con el Akkadian Nino, Nin o Nina, siendo estos nombres para la diosa Astarte o Ishtar. Las afinidades entre los cultos de Ishtar y Afrodita son bien reconocidas por los estudiosos y, por lo tanto, Afrodisias es probablemente una versión griega de Ninoe. El uso del nombre Afrodisias comenzó después del siglo 3rd aC. Las similitudes de la diosa Afrodita con Artemisa de Éfeso y otras diosas madres de Anatolia son evidentes en las estatuas de culto que se encuentran en las ruinas. En tiempos helenísticos, tomó la forma de una antigua diosa de la naturaleza que era soberana en la tierra, en el cielo, en los océanos y en el inframundo.
Durante el período romano de 1st a 6th siglos AD, Afrodisias se convirtió en una ciudad rica e importante, conocida como un centro comercial próspero y por la excelencia de su escuela de escultores de mármol. A pesar del advenimiento del cristianismo y el establecimiento de un obispo en la ciudad, el paganismo se mantuvo durante algunos siglos en Afrodisias debido a la gran popularidad del culto a la diosa. Bajo los bizantinos, la ciudad pasó a llamarse Stavropolis (Ciudad de la Cruz) pero los habitantes locales prefirieron usar Caria, el nombre de la provincia (Geyre, el nombre del pueblo moderno que ocupa el mismo sitio, es probablemente una corrupción de la antigua Caria). Cuando el cristianismo se convirtió en la religión estatal del Imperio bizantino, el santuario de peregrinación de Afrodita fue decreciendo gradualmente, hasta tal punto que los nombres de Afrodita y Afrodisias se borraron de todas las inscripciones y esculturas.
Como era su costumbre de destruir despiadadamente los santuarios religiosos de otras personas, los cristianos demolieron el hermoso templo de Afrodita, rompieron sus numerosas columnas y erigieron una iglesia donde había estado el templo. Las redadas árabes, las disputas religiosas, las presiones políticas y económicas, y una serie de epidemias y terremotos marcaron el mayor descenso de la ciudad. Se sabe muy poco de la historia de la ciudad después del siglo 7, y las fuentes de información se limitan a unos pocos documentos religiosos y listas de los nombres de los obispos. Los hallazgos arqueológicos parecen apuntar a un avivamiento de corta duración en el siglo 11, seguido de la incursión de los turcos seljuk de Anatolia entre los siglos 11 y 13. En 1402 la ciudad fue atacada por Tamerlane y luego completamente abandonada. En los siglos 15 y 16, el suelo fértil de la zona atrajo nuevos asentamientos y la aldea de Geyre ocupó el sitio de la antigua ciudad de Afrodisias.
El nombre de Afrodisias se deriva de Afrodita, la diosa de la naturaleza, la belleza, el amor y la abundancia, y su templo fue uno de los centros de culto más famosos de la diosa en todo el mundo griego. Como Afrodita Urania, fue la diosa del amor puro y espiritual y, como Afrodita Pandemos, fue la diosa del amor sensual. Estaba casada con Hefesto, pero también era amante de Ares, Hermes, Dionisio y Adonis. Ubicado sobre una serie de templos anteriores, el templo de Afrodita formaba el centro de la ciudad. Todo lo que queda del antiguo templo consiste en catorce de las más de cuarenta columnas jónicas que alguna vez rodearon su patio. Este templo probablemente se inició en el siglo 1 aC, se agregó durante el reinado de Augusto y se completó por Adriano en el siglo XNUM aC.
El edificio parece haber sido lo que se conoce como un templo de estilo octastilo con trece columnas a cada lado y ocho columnas en la parte delantera y trasera. El descubrimiento de varios fragmentos de mosaico pertenecientes al período helenístico indica la existencia de un templo más antiguo en el mismo sitio, pero con la conversión del templo en una iglesia en el siglo 5, se destruyeron todos los vestigios del edificio más antiguo. Directamente al este del templo de Afrodita y funcionando como su puerta monumental, se encuentra un gran Tetrapylon construido durante el reinado de Adriano (AD 117-138). El proceso de reparación y reedición de las cuatro columnas de Tetrapylon se completó en 1990. La ciudad de Afrodisias también cuenta con un ágora o área de mercado, varios edificios que se cree que fueron escuelas, y el mejor estadio conservado en el Mediterráneo oriental, capaz de albergar a más de 30,000 espectadores.