Petra

La antigua ciudad de Petra se encuentra en la actual Jordania, oculta entre montañas casi impenetrables al este del valle que conecta el Golfo de Áqaba con el Mar Muerto. Petra (que significa «la roca» en griego), uno de los sitios arqueológicos visualmente más impactantes del mundo, es una necrópolis abandonada de templos y tumbas excavadas en imponentes acantilados de arenisca roja, rosa y naranja.

Conocido principalmente como un centro comercial y ceremonial de la cultura nabatea durante los siglos anteriores y posteriores a la época de Cristo, la región de Petra estaba habitada en una antigüedad mucho mayor. Las excavaciones arqueológicas han revelado un refugio rocoso del Paleolítico superior, que data de alrededor de 10,000 aC, y una aldea neolítica de 7th millennium BC. Si bien aún no se ha encontrado evidencia de habitación durante las edades de Calcolithic y Bronze, la región de Petra fue nuevamente ocupada en la Edad de Hierro temprana, alrededor de 1200 AC, por la cultura edomita del Antiguo Testamento (Edom, que significa rojo, es la Biblia). nombre para esta región del Medio Oriente).

Durante los siglos VI-IV a. C., los nabateos, una tribu nómada del noroeste de Arabia, entraron y gradualmente se apoderaron de las tierras controladas por los edomitas. La primera mención histórica de los nabateos se encuentra en una lista de enemigos del rey de Asiria del año 6 a. C., época en la que Petra aún estaba ocupada por los edomitas. Se sugieren varias razones, tanto religiosas como económicas, para la elección de Petra como capital por parte de los nabateos. La ciudad de Petra se encuentra al comienzo de Wadi Musa, que significa el Valle de Moisés, y este lugar ha sido venerado durante mucho tiempo como uno de los lugares tradicionales donde Moisés golpeó la tierra y brotó agua. La región también era venerada por los nabateos como el recinto sagrado de su dios Dushara.

La prominencia de Petra también se deriva de su proximidad a antiguas rutas de caravanas, su ubicación fácilmente defendible, sus recursos hídricos estables y sus ricas tierras agrícolas y de pastoreo. La capital nabatea estaba estratégicamente situada a tan solo veinte kilómetros del cruce de dos rutas comerciales vitales: una que unía el Golfo Pérsico (y, por ende, las sedas y especias de la India y China) con el Mar Mediterráneo (y los imperios de los griegos y los romanos), y la otra que conectaba Siria con el Mar Rojo. En sus primeros años, los nabateos probablemente solo saquearon estas caravanas, pero a medida que se hicieron más poderosos, parecen haber cobrado peajes como garantía de salvoconducto. Para los siglos III y II a. C., la ciudad de Petra se había convertido en un rico y poderoso centro del comercio de caravanas. Durante los siguientes cuatrocientos años, su dominio se extendió hasta Damasco, y su capital se embelleció con espléndidos templos, tumbas y cientos de edificios residenciales y comerciales independientes (las casas y tiendas menos importantes se han derrumbado hace mucho tiempo). Las tumbas y templos más antiguos, que datan del año 300 a. C., muestran características egipcias y asirias, y con las influencias griegas y, posteriormente, romanas, los nabateos desarrollaron su propio estilo arquitectónico distintivo. Todas estas estructuras fueron laboriosamente excavadas en la blanda roca arenisca que se habría derrumbado hace mucho tiempo de no ser porque esta región de Jordania recibe muy pocas lluvias.

En el año 106 d. C., todo el reino nabateo quedó bajo el control del Imperio romano. Durante los siglos siguientes, Petra continuó prosperando gracias a la construcción de numerosos edificios por parte de los romanos y la creación de un gran teatro con capacidad para 3000 espectadores. Si bien el poder político y económico estaba completamente en manos de los romanos, los nabateos continuaron practicando su propia religión. Con la proclamación del cristianismo como religión del Imperio romano por el emperador Constantino en el año 324 d. C., Petra y las tierras de los nabateos quedaron bajo el dominio del Imperio bizantino durante los siguientes trescientos años. Una inscripción en la llamada Tumba de la Urna indica que el interior se convirtió en una iglesia cristiana en el siglo V, cuando Petra tenía un obispado.

La cristianización del Imperio Romano marcó el fin de la época dorada de la cultura nabatea y de la magnífica ciudad de Petra. Su decadencia se apoderó de ella paulatinamente. Con el establecimiento del Califato Omeya en Damasco en el año 661, la región de Petra cayó bajo el control del Islam y su importancia comercial se desplomó. Una serie de terremotos en los siglos VII y VIII destruyeron muchas de las ciudades de la región, debilitando aún más la infraestructura agrícola y comercial. Tras el establecimiento del Califato Abasí en Bagdad en el año 7, la región de Petra quedó abandonada y, posteriormente, prácticamente desapareció del registro histórico. Abandonada al paso del tiempo y a los elementos, Petra permaneció desconocida para el mundo exterior —salvo por una insignificante fortaleza cruzada construida en el siglo XII— hasta su redescubrimiento en 8.

Estudiando Oriente Medio con la financiación de una sociedad de exploradores ingleses, el joven aventurero suizo Johann Burckhardt se dirigía lentamente de Damasco a El Cairo por una ruta terrestre poco conocida y peligrosa. Hablando árabe con fluidez y haciéndose pasar por un viajero musulmán, escuchó relatos de los beduinos del desierto sobre las extraordinarias ruinas de una antigua ciudad oculta en las remotas montañas Sharra. Ningún europeo había visto la legendaria ciudad ni había vivido para contarlo, y Burckhardt reconoció que tendría que recurrir al engaño para entrar. Un plan se desarrolló en su mente. Contrataría a beduinos locales como guías, diciéndoles que pretendía sacrificar una cabra en el santuario de Aarón (el hermano de Moisés), cuya tumba creía que se encontraba en las inmediaciones de la ciudad en ruinas. En la aldea de Elji (ahora llamada Wadi Musa), Burckhardt convenció a dos beduinos para que lo escoltaran por el Valle de Moisés hasta el santuario de Aarón.

Solo hay un camino razonablemente seguro que lleva al santuario desde Wadi Musa y, por suerte para Burckhardt, atravesaba directamente las ruinas de Petra. Serpenteando por un estrecho desfiladero, el explorador llegó inesperadamente al gran templo rupestre de Khasneh. Con más de 30 metros de altura y excavado íntegramente en la pared del escarpado acantilado, el Khasneh se ha convertido en el símbolo de Petra y fue inmortalizado en la película de Hollywood Indiana Jones y la Última Cruzada. El beduino que conducía a Burckhardt a la tumba de Aarón sospechaba cada vez más de sus intenciones, por lo que no llegó a la tumba ni pudo ver el principal santuario de los nabateos, conocido como Al Deir (sin embargo, realizó su sacrificio simulado al pie del Jebel Harún).

Ubicado en un remoto desfiladero al noroeste del centro de Petra, Al Deir es la estructura más grande y visualmente impactante de todas las de Petra. Tallado íntegramente en la arenisca roja de la pared de una montaña, el templo mide 50 metros de ancho por 45 metros de alto y tiene una puerta de entrada de 8 metros de altura. Dentro de la única cámara vacía (12.5 por 10 metros), las paredes son sencillas y sin adornos, excepto por un nicho en la pared del fondo con un bloque de piedra que representa a la deidad Dushara. Las principales deidades de los nabateos eran Dushara, Al-Uzza y Allat. El nombre Dushara significa "El de Shara", en referencia a las montañas Sharra en la frontera norte de Petra. Al igual que el dios hebreo, Jehová, Dushara estaba simbolizado por un obelisco o bloque de piedra vertical (y esto indica influencias de las culturas arcaicas sumeria, egipcia y megalítica), y su animal simbólico era el toro. La diosa Al-Uzza estaba simbolizada por un león y era la deidad del pueblo, mientras que Dushara era el dios de la nobleza y el culto oficial. La diosa Allat estaba asociada con los manantiales naturales, de los cuales existen varios en las tierras, por lo demás extremadamente áridas, de las montañas Sharra.

Un elaborado camino procesional conduce a Al Deir desde el centro de Petra, y el enorme patio plano frente al templo, con capacidad para miles de personas, sugiere que este fue escenario de ceremonias a gran escala. Existen vestigios de un círculo de piedra en el patio, pero no hay otras indicaciones del tipo de culto que practicaban los nabateos. Si bien se desconoce la edad exacta del templo, los estudiosos lo datan a mediados del siglo I d. C. por motivos estilísticos. Al Deir a veces se le llama «El Monasterio» debido a la creencia de que sirvió como iglesia durante la época bizantina. Unas pequeñas cruces talladas en los muros interiores muestran que los cristianos utilizaban el templo con algún propósito.

Según ciertas tradiciones, fue en la región de Petra donde murió y fue enterrada Miriam, hermana de Moisés. Su santuario en la cima de la montaña aún se mostraba a los peregrinos en la época de San Jerónimo, en el siglo IV d. C., pero no se ha identificado su ubicación. Algunos eruditos han sugerido que el templo de Al Deir podría ser el lugar de su tumba, pero este ciertamente no era el uso original ni principal del templo.

Las espléndidas ruinas de Petra, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1985, se enfrentan desde hace algunos años a una amenaza preocupante: la sal traída por el Mar Muerto está incrustando en la relativamente delicada arenisca y debilitando lentamente los edificios.

Otros lugares sagrados importantes en Petra incluyen Al-Madbah, El Alto Lugar del Sacrificio, en la cima de Jabal Madbah; un sitio de culto dedicado al espíritu del agua en la montaña de Umm al-Biyara; la montaña de el-Barra donde se alza la tumba de Aarón; y, en la entrada de Petra, tres piedras masivas de Jinn (espíritu) sagradas para las tribus locales. Cincuenta millas al norte de Petra, en la cima de Jebel Tannur, se encuentra el importante santuario nabatea de Khirbet Tannur.

Los lectores interesados en obtener información más amplia sobre las prácticas religiosas de los nabateos y la enigmática iconografía de los delfines disfrutarán Deidades y delfines: la historia de los nabateos por Nelson Glueck.

A los lectores también les podría interesar saber que la ubicación original de la Kaaba podría no haber sido La Meca, en la Península Arábiga, sino Petra, en Jordania. Este es, sin duda, un tema fascinante y muy controvertido, que merece ser investigado. El profesor Dan Gibson, experto en estudios árabes e islámicos, ha llevado a cabo una investigación exhaustiva. Su documental, muy detallado y exhaustivamente investigado, sobre la ubicación alternativa se titula La Ciudad Sagrada: ¿Es La Meca realmente la cuna del Islam??

Sus libros incluyen:

Geografía coránica: un estudio y evaluación de las referencias geográficas en el Corán con soluciones sugeridas para diversos problemas y cuestiones

Qiblas islámicas tempranas: un estudio de las mezquitas construidas entre el año 1 AH/622 d. C. y el 263 AH/876 d. C.