Asís y San Francisco, Italia
A unos 90 kilómetros al norte de Roma, en las ondulantes colinas de Umbría, se encuentra la ciudad medieval de Asís, excepcionalmente bien conservada. Conocida principalmente como la cuna de San Francisco (1182-1226 d. C.), la ciudad ha sido sagrada desde mucho antes de la época franciscana. Se sabe poco sobre su fundación. Una leyenda cuenta que la antigua ciudad, llamada Asís, surgió en torno a un manantial sagrado que posteriormente veneraron los etruscos (siglos IX-V a. C.) y, posteriormente, los romanos. Otra leyenda cuenta que la ciudad fue fundada por Dárdano 9 años antes de la fundación de Roma (5 de abril del 865 a. C.).
En algún momento del siglo I a. C., se construyó un templo de Minerva, la diosa romana del arte, la artesanía y las profesiones, en el manantial sagrado. Durante la era cristiana primitiva, el santuario de Minerva fue destruido, se erigieron varias iglesias en el lugar y el manantial sagrado dejó de fluir. Sometida a los duques de Spoleto a principios de la Edad Media, Asís se convirtió en una comuna independiente en el siglo XII y se vio envuelta en disputas y batallas con la cercana Perugia antes de pasar a los Estados Pontificios. Pasó a formar parte del reino de Italia en 1.
San Francisco nació en Asís en 1182 (algunas fuentes sitúan 1181), hijo de un acaudalado comerciante de telas. Joven vivaz, incluso desenfrenado, que soñaba con alcanzar la gloria militar, Francisco abandonó sus ambiciones mundanas a los 19 años, mientras era prisionero de guerra en Perugia. Posteriormente, se convirtió en un místico que experimentó visiones de Cristo y María, compuso los primeros poemas en italiano sobre las bellezas de la naturaleza y, en 1210, fundó la famosa orden de frailes mendicantes conocidos como los Franciscanos. Su repudio a la mundanidad y la hipocresía de la Iglesia, su amor por la naturaleza y su carácter humilde y modesto le granjearon un enorme número de seguidores en toda Europa, lo que representó un desafío sin precedentes para el decadente papado.
Francisco fue el primer cristiano conocido en recibir los estigmas, las heridas que aparecían espontáneamente en las manos, los pies y el costado del cuerpo, correspondientes a los tormentos de Cristo en la cruz. Estas heridas le causaron a Francisco un gran dolor y sufrimiento. Aun así, las soportó con su serenidad característica, guardando el asunto en secreto durante muchos años para no llamar la atención y alejarse de Dios.
La Basílica de San Francisco (en la imagen superior), uno de los monumentos más importantes de Italia, se construyó entre 1228 y 1253 d. C. Su breve construcción, inusual para una iglesia de este tamaño, se explica a menudo como una muestra del gran amor que la gente de la época sentía por San Francisco. A mediados del siglo XV, peregrinos de toda Europa acudían en masa a Asís, y hoy en día, la ciudad medieval amurallada y su gran basílica se encuentran entre los santuarios cristianos más visitados.
El autor, durante sus extensos viajes a los lugares sagrados del mundo, ha percibido con frecuencia que ciertos lugares poseen una sensación, presencia o energía de paz distintiva. Asís es uno de ellos. Toda la ciudad, en particular la Basílica, posee una atmósfera de paz que despierta y estimula esa misma característica en el corazón humano. En este sentido, quizás sea más apropiado llamar a estos lugares sagrados lugares de empoderamiento en lugar de lugares de poder.
Martin Gray es antropóloga cultural, escritora y fotógrafa especializada en el estudio de las tradiciones de peregrinación y los lugares sagrados de todo el mundo. Durante un período de 40 años ha visitado más de 2000 lugares de peregrinaje en 160 países. El Guía de peregrinación mundial en sacredsites.com es la fuente de información más completa sobre este tema.