Vidrieras que muestran el martirio de Thomas Becket
La catedral de Canterbury, el más famoso de los santuarios de peregrinación de Inglaterra durante la última época de la Edad Media, marca un lugar sagrado que se ha utilizado continuamente desde mucho antes de la llegada de los romanos a 43 AD. Una iglesia celta se estableció en Canterbury durante la ocupación romana, pero tras la partida de las legiones romanas en el siglo 5 y la reconquista de la región por parte de los jutes y los sajones, el cristianismo fue desplazado por las antiguas religiones paganas. Enviado por el papa Gregorio para erradicar este paganismo, San Agustín llegó a Canterbury en 597 AD y poco después estableció la catedral que ha sido el principal centro administrativo eclesiástico de Inglaterra. Una sucesión de catedrales ha permanecido en el lugar de la construcción original de Agustín. Destruidas por los incendios y los asaltantes daneses, estas catedrales consagraron una impresionante colección de reliquias, que estimularon las peregrinaciones cristianas desde el siglo 7 en adelante.
Sin embargo, la importancia de Canterbury como importante destino de peregrinación en Europa comenzó después del martirio de Thomas Becket en diciembre 29, 1170. Becket, el arzobispo de Canterbury y la figura religiosa más poderosa de Inglaterra, había enfurecido a Enrique II, el rey de Inglaterra. En respuesta a la pregunta del rey, "Quién me librará de este turbulento sacerdote", cuatro caballeros entraron a la catedral de Canterbury y mataron a Becket con espadas. Si bien Becket no era un santo (se sabe que fue un oportunista arrogante, codicioso y manipulador), su martirio dio lugar a la mayor tradición de peregrinación de Inglaterra. Las razones de esto se pueden encontrar en la injusta circunstancia de su asesinato, el hecho fortuito de algunos milagros de curación inmediatamente después del asesinato, la penitencia hecha en el santuario por Enrique II cuatro años más tarde, y la amplia difusión de la creencia medieval en lo espiritual. Poderes que emanan de las reliquias de santos y mártires.
Durante más de trescientos años, Canterbury atrajo a un gran número de peregrinos de toda Inglaterra y Europa, y muchos cientos de milagros de curación se registraron en el santuario de Thomas Becket. El abastecimiento a las necesidades de estos peregrinos se convirtió en la principal industria de la ciudad, y se ofrece una excelente imagen de la era de peregrinación en Los Cuentos de Canterbury por Geoffrey Chaucer (escrito 1394-1400). Las peregrinaciones a Canterbury y la mayoría de los santuarios ingleses disminuyeron a mediados del siglo 16 después de que Enrique VIII disolviera los monasterios y confiscara sus propiedades. Una medida de la inmensa popularidad de la peregrinación de Canterbury es evidente por el hecho de que se requirieron veintiséis vagones para llevar el oro confiscado, las joyas y otros tesoros que habían sido donados al santuario. Se dice que un bosque de muletas dejadas por tullidos que habían sido curados milagrosamente también rodeaba el santuario.
Martin Gray es antropóloga cultural, escritora y fotógrafa especializada en el estudio de las tradiciones de peregrinación y los lugares sagrados de todo el mundo. Durante un período de 40 años ha visitado más de 2000 lugares de peregrinaje en 165 países. El Guía de peregrinación mundial en sacredsites.com es la fuente de información más completa sobre este tema.Guías de viaje de Inglaterra
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