Bath

Las excavaciones arqueológicas han revelado que el uso humano de las aguas termales de Bath comenzó hace al menos 10,000 años y ha continuado hasta la actualidad. Frecuentadas inicialmente por tribus de cazadores-recolectores del Neolítico, las aguas termales fueron posteriormente veneradas como sagradas por los pueblos celtas, romanos y cristianos. Los celtas, que llegaron a Inglaterra alrededor del año 700 a. C., erigieron lo que se cree que fueron los primeros santuarios en las aguas termales. Dedicado a Sulis, diosa del agua, el santuario fue un centro religioso para gran parte del suroeste de Inglaterra. Poco después de la llegada de los romanos a Inglaterra en el año 43 d. C., el santuario celta fue ocupado, y la diosa Sulis fue identificada con la diosa romana Minerva como una deidad curativa. A partir del año 65 d. C. y durante casi cuatro siglos, los romanos construyeron complejos de baños y templos cada vez más elaborados en las aguas termales.

El manantial principal, que brotaba de la tierra a un ritmo de 120 litros al día y mantenía una temperatura constante de 49 grados centígrados (12,000 grados Fahrenheit), era, sin embargo, mucho más que una simple fuente de agua caliente para los romanos. Era un lugar sagrado donde los mortales podían comunicarse con las deidades del inframundo y buscar la ayuda de la diosa Sulis-Minerva y del dios de la curación, Asclepio. Las excavaciones arqueológicas en el fondo del manantial han sacado a la luz una notable colección de ofrendas votivas sagradas arrojadas por los fieles a las aguas. Además, del fondo del manantial, más de 42 monedas —que abarcan todo el período romano— han revelado que arrojar monedas a un manantial para acompañar un deseo es un comportamiento humano universal y antiguo. Las numerosas piscinas se alimentaban con un flujo constante de agua suministrado por tuberías de plomo, que aún funcionan en la actualidad. El baño más grande estaba revestido con 8 grandes láminas de plomo, cuyo peso combinado excedía las 1 toneladas y media.

Sin embargo, este imponente santuario curativo de Aquae Sulis no perduraría. Tras la salida de las legiones romanas de Britania a principios del siglo V d. C., la ciudad y sus espléndidos templos y termas decayeron rápidamente. Con el tiempo, los baños quedaron cubiertos por la incesante sedimentación del manantial, y solo el templo derruido de Sulis-Minerva marcaba el antiguo lugar sagrado. Sin embargo, la ciudad no fue abandonada. Al contrario, continuó creciendo, y para el siglo VII, se erigió la primera estructura cristiana sobre las ruinas del templo romano. Durante los siguientes mil doscientos años, una sucesión de iglesias surgieron y desaparecieron en el terreno sagrado, y la abadía que aún se conserva se construyó entre 1499 y mediados del siglo XVII. Las aguas termales, aunque nunca volvieron a experimentar un desarrollo arquitectónico comparable al de los romanos, se utilizaron continuamente durante la época medieval.

A principios del siglo XVII, los manantiales habían empezado a atraer a familias reales y aristocráticas deseosas de "curarse". Para la década de 1600, Bath se encaminaba a convertirse en un balneario de moda. Con este aumento de la popularidad de los manantiales y la consiguiente necesidad de más instalaciones de baño y vivienda, comenzaron las excavaciones para la construcción, que resultaron en el descubrimiento de antiguos cimientos romanos. Las excavaciones arqueológicas han continuado hasta la actualidad, y Bath ahora presume de un monumento romano sin parangón en el noroeste de Europa. Estudios científicos de las aguas de Bath Spring han revelado 1720 minerales diferentes, entre ellos hierro, magnesio, potasio, cobre y radio. Los pueblos prehistóricos, romanos y cristianos primitivos que utilizaban los manantiales no tenían forma de determinar la naturaleza de estos minerales; sin embargo, los manantiales han sido venerados como un lugar de curación desde tiempos inmemoriales.

Para información adicional:

• Hacer peregrinación en Gran Bretaña