Palacio de Potala

Encaramado en la colina Marpo Ri, a 130 metros sobre el valle de Lhasa, el Palacio de Potala se eleva 170 metros más y es la estructura monumental más grande del Tíbet. Las leyendas antiguas sobre la colina rocosa hablan de una cueva sagrada, considerada la morada del bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), utilizada como retiro de meditación por el emperador Songtsen Gampo en el siglo VII d. C. En el año 637, Songtsen Gampo construyó un palacio en la colina. Esta estructura se mantuvo en pie hasta el siglo XVII, cuando se incorporó a los cimientos de los edificios que aún se conservan. 

La construcción del palacio actual comenzó en 1645, durante el reinado del quinto Dalai Lama, y para 1648 se completó el Potrang Karpo, o Palacio Blanco. El Potrang Marpo, o Palacio Rojo, se añadió entre 1690 y 1694; su construcción requirió la mano de obra de más de 7000 trabajadores y 1500 artistas y artesanos. En 1922, el decimotercer Dalai Lama renovó numerosas capillas y salones de reuniones del Palacio Blanco y añadió dos pisos al Palacio Rojo. El Palacio Potala solo sufrió daños leves durante el levantamiento tibetano contra la invasión china en 13. A diferencia de la mayoría de las demás estructuras religiosas tibetanas, no fue saqueado por los Guardias Rojos durante las décadas de 1959 y 1960, aparentemente gracias a la intervención personal de Chou En Lai. Como resultado, todas las capillas y sus artefactos se encuentran en buen estado de conservación.

Ya desde el siglo XI, el palacio se llamaba Potala. Este nombre probablemente deriva del monte Potala, la montaña mitológica donde se asentaba el bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara / Kuan Yin) en el sur de la India. El emperador Songtsen Gampo era considerado una encarnación de Chenresi. Dado que fundó el Potala, parece probable que el palacio en la cima de la colina de Lhasa adoptara el nombre de la montaña sagrada india. 

El Palacio de Potala es una inmensa estructura con más de 130,000 metros cuadrados de espacio interior. Con numerosas funciones, el Potala fue, ante todo, la residencia del Dalai Lama y su numeroso equipo. Además, fue la sede del gobierno tibetano, donde se celebraban todas las ceremonias de estado; albergó una escuela de formación religiosa para monjes y administradores; y fue uno de los principales destinos de peregrinación del Tíbet debido a las tumbas de los antiguos Dalai Lamas. Dentro del Palacio Blanco se encuentran dos pequeñas capillas: el Phakpa Lhakhang y el Chogyal Drubphuk. Estas capillas, que datan del siglo VII, son las estructuras más antiguas que se conservan en la colina y también las más sagradas. La estatua más venerada del Potala, el Arya Lokeshvara, se encuentra dentro del Phakpa Lhakhang y atrae a miles de peregrinos tibetanos a diario.