Luang Prabang, Laos

El centro espiritual del budismo en Laos es la ciudad de Luang Prabang, ubicada en una península formada por los ríos Mekong y Nam Khan, a unos 265 kilómetros al norte de Vientián, la capital del país. Los restos de herramientas de piedra excavados en la cueva de Tham Hua Pu sugieren que la región de Luang Prabang estuvo habitada desde el año 426 a. C., mientras que los artefactos de bronce y cerámica evidencian su presencia durante el segundo milenio a. C.

Según la leyenda, Buda pasó por la región y profetizó que algún día albergaría un reino rico y poderoso. Otra leyenda atribuye la elección del lugar a dos ermitaños, atraídos por su belleza natural, quienes le dieron el nombre de Xieng Dong.

En 1354, Fa Ngum, un príncipe real lao educado en la ciudad jemer de Angkor (actual Camboya), se estableció en Xieng Dong y fundó el reino lao de Lan Xang (Reino del Millón de Elefantes). Este reino prosperó entre 1354 y 1707 gracias a su ubicación estratégica en la Ruta de la Seda y a su condición de centro del budismo en la región.

Xieng Dong siguió siendo la capital de Lan Xang hasta 1563, cuando el rey Setthathirat la trasladó a Vientián, ya que Xieng Dong se consideraba vulnerable a los ataques birmanos. En esa época, la ciudad también recibió su nombre actual, Luang Prabang, en honor a la famosa estatua de Buda, el Pra Bang, donada por el monarca jemer de Camboya en 1512. A pesar del traslado de la capital a Vientián, Luang Prabang siguió siendo el centro religioso y espiritual del reino.

Los primeros viajeros europeos llegaron a Lan Xang en 1641, durante el reinado del rey Sourigna Vongsa. Tras su muerte en 1695, príncipes rivales lucharon por el trono, y en 1707, Lan Xang se dividió en tres reinos: Luang Prabang al norte, Vientián al centro y Champasak al sur. Cuando Francia se anexionó Laos en 1893, este reconoció a Luang Prabang como residencia real. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses ocuparon la ciudad, aunque permaneció bajo control francés nominal. El 9 de marzo de 1945 se declaró la independencia de Laos. Vientián siguió siendo la capital del país, mientras que Luang Prabang continuó siendo el centro espiritual.

Ubicados en la ciudad se encuentran treinta y cuatro templos y la colina sagrada de 100 metros de altura del Monte Phou Si, con sus importantes templos budistas de Wat Tham Phou Si y Wat Chom Si. Otros dos hermosos templos son Wat Si Bun Heuang, el "Templo de los 100,000 Tesoros" (mostrado en la fotografía), y Wat Haw Pha Bang, donde se conserva la venerada estatua de Buda Phra Bang. En 1778, los siameses (ahora Tailandia) invadieron Luang Prabang y capturaron la estatua de Phra Bang, devolviéndola a Bangkok. Sin embargo, la agitación política y la desgracia se atribuyeron al Phra Bang, y en 1782 fue devuelto al pueblo lao. En 1828, los siameses capturaron el Phra Bang por segunda vez, pero lo devolvieron en 1867 después de una agitación política similar.