Luang Prabang, Laos

El centro espiritual del budismo en Laos es la ciudad de Luang Prabang, ubicada en una península formada por los ríos Mekong y Nam Khan, a unas 265 millas (426 kilómetros) al norte de Vientiane, la capital del país. Los restos de herramientas de piedra excavadas en la cueva de Tham Hua Pu sugieren que la región de Luang Prabang estuvo habitada desde 8000 aC, mientras que los artefactos de bronce y cerámica evidencian la presencia de viviendas durante el segundo milenio aC

Según la leyenda, el Buda una vez pasó por la región y profetizó que algún día sería la ubicación de un reino rico y poderoso. Otra leyenda atribuye la elección del sitio a dos ermitaños, atraídos por su belleza natural, que le dieron el nombre de Xieng Dong.

En 1354, Fa Ngum, un príncipe real de Laos que había sido educado en la ciudad jemer de Angkor (en la actualidad Camboya) se estableció en Xieng Dong y fundó el reino lao de Lan Xang (Reino de un millón de elefantes). Este reino prosperó de 1354 a 1707, debido a su ubicación estratégica en la Ruta de la Seda, además de ser el centro del budismo en la región.

Xieng Dong siguió siendo la capital de Lan Xang hasta 1563 cuando el rey Setthathirat lo transfirió a Vientiane porque Xieng Dong era considerado vulnerable al ataque de los birmanos. Fue en este momento que a la ciudad también se le dio su nombre actual de Luang Prabang, en honor a la famosa estatua de Buda, el Pra Bang, dada por el monarca jemer de Camboya en 1512. Sin embargo, a pesar de la transferencia de la capital a Vientiane, Luang Prabang siguió siendo el centro religioso y espiritual del reino.

Los primeros viajeros europeos llegaron a Lan Xang en 1641 durante el reinado del rey Sourigna Vongsa. Después de su muerte en 1695, los príncipes rivales lucharon por el trono y en 1707, Lan Xang se dividió en tres reinos separados: Luang Prabang en el norte, Vientiane en el centro y Champasak en el sur. Cuando Francia anexó a Laos en 1893, los franceses reconocieron a Luang Prabang como la residencia real de Laos. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses ocuparon la ciudad aunque permaneció bajo control nominal francés. En marzo, 9, 1945, la independencia fue declarada para Laos, Vientiane siguió siendo la capital del país, mientras que Luang Prabang continuó como el centro espiritual.

En la ciudad se encuentran treinta y cuatro templos, así como la colina sagrada del monte Phou Si, de 100, con sus importantes templos budistas de Wat Tham Phou Si y Wat Chom Si. Otros dos hermosos templos son Wat Si Bun Heuang, el 'Templo de los tesoros de 100,000' (que se muestra en la fotografía) y el Wat Haw Pha Bang, donde se encuentra la muy venerada estatua de Phra Bang Buddha. En 1778, los siameses (ahora Tailandia) invadieron Luang Prabang y capturaron la estatua de Phra Bang, llevándola de regreso a Bangkok. Sin embargo, la agitación política y la desgracia se atribuyeron al Phra Bang, y en 1782 se devolvió a la gente de Lao. En 1828, los siameses capturaron el Phra Bang por segunda vez, pero nuevamente lo devolvieron en 1867 después de un trastorno político similar.