Kumbha Mela

Los festivales de lugares sagrados en la India, llamados melas, son una parte vital de la tradición de peregrinación del hinduismo. Celebrando un evento mitológico en la vida de una deidad o un período astrológico auspicioso, los melas atraen a enormes cantidades de peregrinos de todo el país. El más importante de ellos, el Kumbha Mela, es un festival ribereño que se celebra cuatro veces cada doce años, rotando entre Allahabad en la confluencia de los ríos Ganges, Yamuna y Saraswati; Nasik en el río Godavari; Ujjain en el río Sipra; y Hardwar en el río Ganges. Bañarse en estos ríos durante el Kumbha Mela se considera una actividad de gran mérito, que purifica tanto el cuerpo como el espíritu. A los festivales de Allahabad y Hardwar asisten habitualmente cinco millones o más de peregrinos (13 millones visitaron Allahabad en 1977, 18 millones en 1989 y casi 24 millones en 2001). Por lo tanto, la Kumbha Mela es la reunión religiosa más grande del mundo. También es una de las más antiguas.

Existen dos tradiciones sobre el origen y la fecha del festival: una que se origina en textos antiguos conocidos como los Puranas y otra que lo vincula con consideraciones astrológicas. Según la epopeya puránica, los dioses y demonios agitaron el Océano Lácteo al principio de los tiempos para reunir diversos tesoros divinos, incluyendo un frasco que contenía amrita, el néctar de la inmortalidad. Al emerger el frasco del océano, los dioses y demonios iniciaron una feroz batalla por su posesión. Los dioses y demonios lucharon en el cielo para poseer la poción de la inmortalidad durante doce días y doce noches (el equivalente a doce años humanos). Durante la batalla, que, según algunas leyendas, los dioses ganaron con astucia, cuatro gotas de la preciada poción cayeron a la tierra. Estos lugares se convirtieron en la sede de los cuatro festivales de Kumbha Mela.

La tradición astrológica (atribuida a un texto puránico perdido y no rastreable en ediciones existentes) parece derivar de un festival muy antiguo llamado Kumbha Parva, que se celebraba en Hardwar cada duodécimo año cuando Júpiter estaba en Acuario y el Sol entraba en Aries. Posteriormente, el término «Kumbha» se añadió como prefijo a las melas celebradas en Nasik, Ujjain y Prayaga (el nombre anterior de Allahabad), y estos cuatro lugares se identificaron con los cuatro lugares míticos donde se encontraba la poción de la inmortalidad. En teoría, se supone que los festivales de la Kumbha Mela tienen lugar cada tres años, rotando entre las cuatro ciudades. En la práctica, el ciclo de las cuatro ciudades puede durar once o trece años, debido a las dificultades y controversias en el cálculo de las conjunciones astrológicas. Además, el intervalo entre la Kumbha Mela de Nasik y la de Ujjain no es de tres años; se celebran el mismo año o con solo un año de diferencia. Esta desviación en la práctica es intrigante y no puede explicarse completamente ni por medios astrológicos ni mitológicos. La siguiente carta muestra los períodos astrológicos de las cuatro melas y los años de sus ocurrencias más recientes y futuras:

Hardwar .....cuando Júpiter está en Acuario y el Sol está en Aries durante el mes hindú de Caitra (marzo-abril); 1986, 1998, 2010, 2021.

Allahabad .....cuando Júpiter está en Aries o Tauro y el Sol y la Luna están en Capricornio durante el mes hindú de Magha (enero-febrero); 1989, 2001, 2012, 2024.

Nasik .....cuando Júpiter y el Sol están en Leo en el mes hindú de Bhadrapada (agosto-septiembre); 1980, 1992, 2003, 2015.

Ujjain .....cuando Júpiter está en Leo y el Sol está en Aries, o cuando Júpiter, el Sol y la Luna están en Libra durante el mes hindú de Vaisakha (abril-mayo); 1980, 1992, 2004, 2016.

La antigüedad de la Kumbha Mela está envuelta en misterio. La Enciclopedia Británica afirma que el peregrino budista chino Hsuan Tsang visitó un festival en Allahabad en el siglo VII d. C., en compañía del rey Harsavardhana. La tradición asocia al filósofo del siglo IX, Sankaracharaya, con la organización de la Kumbha Mela en Prayaga (Allahabad). Sankaracharaya había fundado cuatro monasterios en el norte, sur, este y oeste de la India y convocaba a yoguis, sadhus y sabios a reunirse en estos lugares para intercambiar puntos de vista filosóficos. Grandes distancias separaban estos lugares en los cuatro puntos cardinales; sin embargo, Prayaga, ubicado más céntricamente, se convirtió en el lugar de encuentro predilecto. Los indólogos especulan que, entre los siglos IX y XII, otros monjes y reformadores religiosos perpetuaron esta reunión periódica de sadhus y cabezas de familia en lugares sagrados a orillas de ríos sagrados para crear un ambiente de entendimiento mutuo entre las diferentes sectas religiosas. Además, el festival permitía a los cabezas de familia beneficiarse de la asociación con los sabios y yoguis del bosque, habitualmente solitarios. Lo que originalmente era un festival regional en Prayaga se convirtió así en el principal lugar de peregrinación panindio.

Mientras millones de indios, hombres y mujeres, jóvenes y ancianos, laicos y monjes, visitan la Kumbha Mela de Allahabad, el festival se conoce tradicionalmente como la mela de ascetas y sadhus. En la hora más propicia del día más propicio del festival, que dura un mes, numerosos hombres santos desnudos de diversas sectas se sumergen en el río para un baño ceremonial. Tras bañar a los sadhus, millones de personas intentan entrar al río. Para un hindú devoto, bañarse en los lugares de la Kumbha Mela (especialmente Allahabad y Hardwar) en este momento auspicioso se considera una oportunidad de inmensurable importancia. Este gran fervor religioso de tanta gente, concentrado en una extensión tan pequeña de tierra y agua, ha provocado con frecuencia la muerte de cientos de peregrinos pisoteados mientras las multitudes se dirigen a las orillas del río. Durante la Kumbha de 1954 en Allahabad, más de 500 peregrinos fueron asesinados. El gobierno indio ha tomado medidas para abordar este problema, pero poco se puede hacer cuando hay un número tan grande de peregrinos involucrados.

Además, es importante destacar que muchos hindúes consideran los sitios de Kumbha Mela como los lugares predilectos para morir, y el suicidio ritual, aunque desaconsejado por el gobierno, aún se practica. Los occidentales se muestran desconcertados, incluso impactados, por este asunto y con frecuencia emiten juicios sin comprender las razones mitológicas, religiosas y culturales que subyacen a esta práctica. Si bien este ensayo excede el alcance de analizar el tema en detalle, resulta interesante centrarse en el mito del origen del festival de Kumbha Mela. Se supone que cuatro gotas de un néctar o poción de inmortalidad cayeron a la tierra en estos sitios. En determinados períodos astrológicos, se cree que estos cuatro sitios funcionan como portales hacia la inmortalidad y la unión eterna con Dios. ¿Cómo surgieron estos mitos y cuál es el mensaje que encierran? Quizás alguna energía, algún espíritu o poder misterioso, se manifiesta en estos lugares y momentos, ayudando de alguna manera a los seres humanos a experimentar la inmortalidad espiritual y la divinidad de forma más plena. El hecho de que cientos de millones de personas (provenientes del sistema filosófico y metafísico más antiguo y sofisticado de la Tierra) hayan creído que esto es verdad durante miles de años sugiere que existe un poder asombroso en los sitios de Kumbha Mela.

En el caso de aquellos que abandonan sus cuerpos después de purificarse en Prayaga al bañarse en la confluencia de estos dos ríos, Ganga y Yamuna, las dos esposas del océano, no hay ataduras de otro cuerpo en un futuro nacimiento y esta liberación. Se logra incluso sin conocimiento filosófico.
—Raghuvamsa 13-58

Para información adicional:

• Lista de sitios sagrados de la India