Caacupé

Localizada a treinta y seis millas (57 km) al este de Asunción, la capital de Paraguay se encuentra la pequeña ciudad de Caacupé, hogar del sitio de peregrinación más importante del país. Las leyendas cuentan que a principios del siglo XXX, los misioneros franciscanos franceses que se alojaban en la aldea de Tobati habían convertido al cristianismo a un campesino de la tribu indígena guaraní llamada Indio José. Indio José era un escultor y había sido elegido por los misioneros para tallar una imagen de la Virgen María para la nueva iglesia que se estaba haciendo para su tribu. Un día caminaba por el bosque en busca de un gran árbol de Yerba Mate desde el cual podía tallar la estatua cuando los guerreros de una tribu conocida como los Mbayae casi lo descubrieron. Los Mbayae se oponían violentamente a la tradición cristiana y se habían declarado enemigos de todos los conversos. Para escapar de sus perseguidores, Indio José huyó más adentro del bosque y se escondió dentro del tronco de un enorme árbol. Mientras se escondía dentro del árbol, le rogó a la Virgen María que lo protegiera de los guerreros y que pasaran sin verlo. Después de terminar su oración, una columna de luz cayó sobre él y María se le apareció en una visión. Indio José le prometió que si ella lo protegía, él haría dos esculturas de ella de la madera del árbol donde se escondía. María aceptó esta promesa y desapareció, dejando a José solo en el árbol y los guerreros que pasaban sin verlo. Fiel a su palabra, Indio José cortó el árbol y de su madera esculpió dos estatuas de la Santa Madre, la más grande de las cuales colocó dentro de la iglesia en Tobati (donde todavía reside) y la más pequeña que guardó para sus propias devociones. .

Unos años más tarde, en 1603, el cercano lago Tapaicuá se desbordó e inundó el valle de Pirayú, arrasando con todo, incluida la casa de Indio José y la estatua que guardaba allí. El sacerdote franciscano Luis de Bolaños (1549-1629), acompañado de habitantes de la región, rezó con fervor por la calma de las aguas. Pronto ocurrió otro milagro. Las aguas embravecidas retrocedieron, la estatua apareció milagrosamente flotando en el lago, y desde entonces se le llamó la Virgen de los Milagros (La Virgen de los Milagros). Después de que la estatua sobrevivió a la inundación, un carpintero, también llamado José, recibió permiso de los franciscanos para construir una pequeña iglesia en la que se ubicaría. En busca de madera para el santuario, descubrió un lugar llamado Ka'aguy Kupe (detrás del bosque) y decidió mudarse allí con su familia. Después de su muerte, algunos años después, un familiar llevó a su viuda y su hijo a Tobati, donde colocó la estatua pequeña junto a la más grande que ya estaba allí (la imagen más grande que había sido tallada por el primer José, Indio). Después de otro siglo, un descendiente del segundo José devolvió la estatua más pequeña a Ka'aguy Kupe, donde se erigió un nuevo santuario.

En los siglos que siguieron, la estatua se colocó en una sucesión de al menos nueve capillas, iglesias y basílicas cada vez más grandes. Por un tiempo, para darle más prominencia y cubrirla con prendas ricas, su figura se agrandó de manera desproporcionada, hasta que las autoridades de la Iglesia decretaron que la imagen regresara a su tamaño original. Hoy en día, Nuestra Señora de Caacupé es una hermosa talla de madera, de aproximadamente 50 centímetros de altura, con una delicada cara ovalada y ojos azules. Lleva una elegante túnica blanca como la nieve y tiene una capa azul cielo alrededor de los hombros, ambos adornados con bordados de oro. Su cabello rubio cae sobre sus hombros y sus manos se unen en oración. La estatua se encuentra en una esfera que descansa sobre una gran media luna. Debido a su capa azul, también se la conoce como la Virgen Azul del Paraguay o La Virgen Azul de Paraguay.

La construcción de la actual iglesia se inició en 1945, y aunque aún no se ha completado en su totalidad, es el santuario de la Virgen de los Milagros de Caacupé desde 1980. El pueblo en sí fue fundado en 1770 por Carlos Murphy, un soldado en el servicio. del rey Carlos III de España, aunque allí existió un primer asentamiento a partir del siglo XVII. Caacupé es considerado el centro religioso de Paraguay, el lugar de encuentro de la nación y la Iglesia, y la bendita imagen de María ha acompañado el proceso de formación de la nacionalidad paraguaya.

Diciembre 8, la fiesta de María, es la fiesta religiosa más importante de Paraguay. En la víspera de la fiesta, las carreteras en Caacupé que conducen a Caacupé se vuelven casi intransitables, ya que se estima que un millón de peregrinos inundan las calles. Esta es una gran cantidad de visitantes considerando que todo el país tiene una población de menos de siete millones de personas (el país es 87% católico). Familias enteras llegan con sus provisiones y pasan la noche en vigilia esperando la primera misa al amanecer. La plaza empedrada en frente de la basílica es lo suficientemente grande como para acomodar a las personas de 300,000 y cada año se llena. Durante la noche, muchas personas duermen en las aceras, parches de hierba y en cualquier otro lugar donde puedan encontrar espacio.

Algunos de los peregrinos caminan las millas 36 de Asunción, otros toman autobuses que funcionan las 24 horas del día en una corriente constante, algunos toman el autobús por la mitad y luego caminan varias horas, otros toman bicicletas, y otros caminan las últimas diez millas de rodillas y algunos incluso recorren las últimas millas 20 cargando cruces pesadas. Dado que diciembre es el pico del verano en el hemisferio sur, la caminata se realiza normalmente durante la noche. Hay un mercado gigante en toda la ciudad con cientos de vendedores de souvenirs y gente que vende comida. La ciudad alberga una gran exhibición de fuegos artificiales y miles de personas se unen en una procesión a la luz de las velas.