Caacupé

Ubicada a 57 km al este de Asunción, la capital de Paraguay, se encuentra la pequeña ciudad de Caacupé, hogar del lugar de peregrinación más importante del país. Cuenta la leyenda que, a principios del siglo XVI, un campesino de la tribu guaraní llamado Indio José fue convertido al cristianismo por los misioneros franciscanos franceses que se alojaban en el pueblo de Tobatí. Indio José era un escultor elegido por los misioneros para tallar una imagen de la Virgen María para la nueva iglesia de su tribu. Un día, caminaba por el bosque buscando un gran árbol de yerba mate del que pudiera tallar la estatua cuando guerreros de una tribu rival, los Mbayae, casi lo descubrieron.

Los mbaye se oponían ferozmente a la tradición cristiana y se declaraban enemigos de todos los conversos. Para escapar de sus perseguidores, Indio José huyó a lo profundo del bosque y se ocultó en el tronco de un enorme árbol. Desde allí, rezó a la Virgen María para que lo protegiera de los guerreros y para que pasaran de largo sin verlo. Tras terminar su oración, una columna de luz cayó sobre él y María se le apareció en una visión. Indio José le prometió que si lo protegía, haría dos esculturas de ella con la madera del árbol donde se escondía. María aceptó la promesa y desapareció, dejando a José solo en el árbol y a los guerreros pasando sin verlo. Fiel a su palabra, Indio José taló el árbol y, con su madera, talló dos estatuas de la Santa Madre: la mayor la colocó en la iglesia de Tobati (donde aún se encuentra) y la menor la conservó para sus devociones.

Algunos años después, en 1603, el cercano lago Tapaicuá se desbordó e inundó el valle de Pirayú, arrasándolo todo, incluyendo la casa del Indio José y la estatua que allí guardaba. El sacerdote franciscano Luis de Bolaños (1549-1629), acompañado por habitantes de la región, oró fervientemente por la calma de las aguas. Pronto, ocurrió otro milagro. Las aguas embravecidas retrocedieron y la estatua apareció milagrosamente flotando en el lago. Desde entonces, se le llamó la Virgen de los Milagros. Después de que la estatua sobreviviera a la inundación, un carpintero, también llamado José, recibió permiso de los franciscanos para construir una pequeña iglesia donde se albergaría. En busca de madera para el santuario, descubrió un lugar llamado Ka'aguy Kupe (detrás del bosque) y decidió mudarse allí con su familia. Tras su muerte, algunos años después, un pariente llevó a su viuda y a su hijo de vuelta a Tobatí, donde colocó la estatua pequeña junto a la más grande que ya existía (la imagen más grande que el primer José, Indio, había tallado). Después de otro siglo, un descendiente del segundo José devolvió la estatua más pequeña a Ka'aguy Kupe, donde se erigió un nuevo santuario.

En los siglos siguientes, la imagen se colocó en una sucesión de al menos nueve capillas, iglesias y basílicas, cada vez más grandes. Durante un tiempo, para darle mayor prominencia y cubrirla con ricas vestiduras, su figura fue agrandada desproporcionadamente hasta que las autoridades eclesiásticas decretaron que la imagen recuperara su tamaño original. Hoy, Nuestra Señora de Caacupé es una hermosa talla de madera, de aproximadamente 50 centímetros de altura, con un delicado rostro ovalado y ojos azules. Viste una elegante túnica blanca como la nieve y un manto azul cielo sobre los hombros, ambos adornados con bordados de oro. Su cabello rubio le cae sobre los hombros y sus manos están unidas en oración. La imagen se yergue sobre una esfera que reposa sobre una gran media luna. Debido a su manto azul, también se le llama la Virgen Azul del Paraguay.

La construcción de la iglesia actual comenzó en 1945 y, aunque aún no está completamente terminada, es el santuario de la Virgen de los Milagros de Caacupé desde 1980. El pueblo fue fundado en 1770 por Carlos Murphy, soldado al servicio del rey Carlos III de España, aunque el primer asentamiento allí data del siglo XVII. Caacupé es considerado el centro religioso de Paraguay, el punto de encuentro de la nación y la Iglesia, y la imagen de María ha acompañado el proceso de formación de la nacionalidad paraguaya.

El 8 de diciembre, festividad de María, es la festividad religiosa más importante de Paraguay. En la víspera, los caminos que llevan a Caacupé se vuelven casi intransitables, ya que se estima que un millón de peregrinos inundan las calles. Esta es una cantidad considerable de visitantes, considerando que el país tiene una población de menos de siete millones de personas (el 87% es católico). Familias enteras llegan con sus provisiones y pasan la noche en vigilia, esperando la primera misa del amanecer. La plaza adoquinada frente a la basílica tiene capacidad para unas 300,000 personas y cada año se llena a rebosar. Durante la noche, mucha gente duerme en las aceras, en el césped y en cualquier otro lugar donde encuentre espacio.

Algunos peregrinos caminan 36 kilómetros desde Asunción, otros toman autobuses que funcionan las 20 horas en un flujo constante, algunos toman el autobús parte del trayecto y luego caminan varias horas, y otros van en bicicleta. Aun así, hay quienes caminan los últimos XNUMX kilómetros de rodillas, e incluso algunos recorren los últimos XNUMX kilómetros cargando pesadas cruces. Dado que diciembre es el pico del verano en el hemisferio sur, la caminata suele hacerse de noche. El pueblo tiene un mercado gigante con cientos de vendedores de recuerdos y gente vendiendo comida. El pueblo alberga un gran espectáculo de fuegos artificiales y miles de personas participan en una procesión con velas.