Tula

Hacia el final del período Clásico (tras el declive de la gran ciudad de Teotihuacan alrededor del año 700 d. C.), diversas oleadas de invasores indígenas migraron desde el norte hacia Mesoamérica. De estos numerosos grupos, el más importante fue el pueblo tolteca. Los toltecas se mezclaron con los pueblos que ya habitaban los valles del actual estado de Hidalgo. Alrededor del año 1050, convirtieron su ciudad de Tollan en la capital de un imperio que llegó a dominar el centro de México y extendió su influencia a zonas distantes. Se cree que el surgimiento tolteca marcó el auge del militarismo en Mesoamérica, ya que sus ejércitos emplearon una fuerza superior para dominar a otras sociedades de la región.

La ciudad de Tollan, la legendaria capital tolteca, se menciona en varias fuentes posteriores a la conquista, incluyendo la Historia General de las Cosas de la Nueva España de Sahagún y en documentos indígenas conocidos como códices. Los aztecas les contaron a los primeros misioneros españoles sobre una ciudad llamada Tollan, donde antaño habitaron los toltecas:

"Y había una colina llamada Tzatzitepetl. También se llama así hoy en día. ... Y habitaban todas las variedades de aves de preciosas plumas: la encantadora cotinga, el resplandeciente trogón, el Touripal, la espátula rosada". (Códice florentino, pág. 12).

Un análisis de las fuentes escritas y las leyendas de los aztecas reveló que conocían Teotihuacán, otra gran ciudad en ruinas, y no la consideraban la capital de los toltecas. Al ser interrogados sobre el tema, indicaron la ubicación de otra ciudad antigua muy al noroeste de su capital, Tenochtitlán. Se decía que esta ciudad en ruinas se encontraba en el cerro de Tzatzitépetl, donde los aztecas habían excavado las pirámides en busca de las riquezas de los reyes toltecas. En 1940, el arqueólogo Jorge Acosta realizó excavaciones en el Cerro del Tesoro, cerca del pueblo de Tula de Allende (a unos 64 kilómetros o 40 millas al norte de la Ciudad de México). Descubrió los restos arquitectónicos de la antigua ciudad de Tollán (ahora llamada Tula).

Los toltecas eran un pueblo de habla náhuatl, y su nombre tiene muchos significados, como "urbano", persona "culta", y "pueblo de juncos", derivado de su centro urbano, Tollan ("Lugar de los Juncos"). Tula fue la ciudad principal de los toltecas y, según la leyenda, fue fundada por la figura mitológica Quetzalcóatl (la Serpiente Emplumada), una antigua deidad que los toltecas adoptaron de culturas anteriores y adoraron como el dios de Venus. Las ruinas del sitio arqueológico se concentran en dos grupos en los extremos opuestos de una colina baja. Estudios recientes indican que el área urbana original cubría al menos tres millas cuadradas. Las ruinas incluyen los restos de un palacio, dos canchas de pelota y tres templos con forma de pirámides truncadas. El templo piramidal más grande, coronado por columnas de 15 metros (4.6 pies) con forma de figuras humanas estilizadas, se considera dedicado a Quetzalcóatl.

Esta pirámide ha sido restaurada, y las altas estatuas, llamadas Atlantes, se han erigido en su cima. Aunque pequeña, la pirámide estaba profusamente decorada. Los lados de las cinco terrazas estaban cubiertos con frisos esculpidos y pintados de felinos, aves rapaces devorando corazones humanos y rostros humanos que se extendían desde las fauces de serpientes. Una escalinata en el lado sur conducía a un templo de dos habitaciones, profusamente ornamentado, en la cima. Un rasgo distintivo de la base de la pirámide son sus muros cubiertos con losas de toba volcánica, con bajorrelieves de jaguares y coyotes participando en una procesión sagrada. Otras losas muestran águilas y buitres devorando corazones humanos, siendo la figura principal un ser sobrenatural, probablemente el propio Quetzalcóatl, que emerge de un animal fantástico que combina jaguar, serpiente y águila. Entre los campos de juego de pelota reconstruidos se encuentra el Templo Quemado. Sus docenas de columnas en ruinas delimitan lo que probablemente fue un importante edificio gubernamental. Justo al este se encuentra el restaurado Templo de Tlahuizcalpantecuhtli, o Templo del Lucero de la Mañana.

En su apogeo, Tula contaba con unos 50,000 habitantes que practicaban la agricultura mediante pequeños sistemas de presas y canales, dada la escasez de lluvias en la zona. Durante el reinado de Quetzalcóatl, se decía que la fértil tierra de Tula producía abundantes cosechas, y la ciudad era visitada por comerciantes que traían materiales valiosos como cacao, metales preciosos, piel de jaguar, jade y cerámica de Chiapas y Guatemala. Los artesanos de Tula eran famosos por producir algunos de los objetos más bellos de Mesoamérica, especialmente los de obsidiana volcánica. Tula también comerciaba con la ciudad maya de Chichén Itzá; allí se pueden encontrar numerosas influencias arquitectónicas toltecas.

Los historiadores indígenas y los cronistas españoles mencionaban con frecuencia al personaje llamado Quetzalcóatl (que significa serpiente hermosa o emplumada). Los mitos describen a Quetzalcóatl como el rey-sacerdote de Tula y que nunca sacrificaba víctimas humanas, solo serpientes, aves y mariposas. Según una leyenda, una deidad tolteca rival llamada Tezcatlipoca (dios del cielo nocturno) expulsó a Quetzalcóatl y a sus seguidores de Tula alrededor del año 1000 d. C. Quetzalcóatl vagó entonces hasta la costa del "agua divina" (el océano Atlántico), donde se quemó en una pira, emergiendo posteriormente como el planeta Venus. Según otra versión, se embarcó en una balsa hecha de serpientes y desapareció en el horizonte oriental. Los relatos escritos del centro de México, como la "Leyenda de los Soles", también mencionan la partida de Quetzalcóatl hacia el Oriente Misterioso aproximadamente en la misma fecha (948 d. C.).

La leyenda de la victoria de Tezcatlipoca sobre la Serpiente Emplumada probablemente refleja un hecho histórico. El primer siglo de la civilización tolteca estuvo dominado por la cultura teotihuacana, con sus ideales de gobierno sacerdotal y comportamiento pacífico. La presión de los inmigrantes del norte provocó una revolución social y religiosa, con una clase dirigente militar que arrebató el poder a los sacerdotes. La derrota de Quetzalcóatl simbolizó la caída de la teocracia clásica. Su viaje marítimo hacia el este también podría estar relacionado con la invasión de Yucatán por la tribu itzá. El nombre calendárico de Quetzalcóatl era Ce Acatl (Una Caña). La creencia de que regresaría del este en un año de una caña después llevó al soberano azteca Moctezuma II a considerar al conquistador español Hernán Cortés y a sus soldados como enviados divinos, ya que 1519, el año en que desembarcaron en la costa del Golfo de México, fue un año de una caña.

Parece que Tula terminó de una manera similar a Teotihuacan. Alrededor del año 1170, la ciudad y su centro ceremonial fueron saqueados y parcialmente destruidos. La civilización tolteca declinó en el siglo 12 como los chitimecas y otras tribus invadieron el valle central y, finalmente, despidieron a Tula. Gran parte de la gran ciudad fue destruida más tarde por los aztecas.

Además de la restauración continua dentro del recinto ceremonial, los arqueólogos han explorado las zonas residenciales periféricas. Las correspondencias arquitectónicas y estilísticas entre Tula y varios centros mayas en el norte de la península de Yucatán, principalmente en el sitio de Chichén Itzá, indican que la influencia tolteca impregnó la zona. Se cree que esta influencia proviene de grupos disidentes de toltecas que migraron a la región maya y establecieron su hegemonía en el período Posclásico temprano (900-1200 d. C.).