Mitla

Situadas a una altitud de 4,855 metros (1,480 pies) y a 24 km (38 millas) de la gran ciudad de Oaxaca, las ruinas de Mitla son uno de los lugares sagrados más fascinantes y enigmáticos de México. Las excavaciones arqueológicas indican que el sitio fue ocupado ya en el año 900 a. C. Sin embargo, los restos estructurales visibles de Mitla datan de entre el 200 y el 900 d. C., cuando los zapotecas estaban presentes, del 1000 d. C., cuando los mixtecas tomaron el control del sitio, y del 1200 d. C. (algunas fuentes dicen 1500), cuando los zapotecas recuperaron el control. Mitla es un término del idioma náhuatl que significa 'Lugar de los Muertos', y el nombre zapoteco anterior de Lyobaa significa 'tumba' o 'lugar de descanso'. Estos dos nombres y los hallazgos de los excavadores arqueológicos indican que el pueblo fue de gran importancia como lugar de enterramiento durante las épocas zapoteca y mixteca.

La zona arqueológica de Mitla comprendía cinco grupos principales de estructuras, y para comienzos de la era cristiana, la ciudad se extendía por más de dos tercios de milla a ambos lados del río Mitla. La fotografía muestra parte de la "Sala de las Columnas" y la entrada al santuario principal. Se desconoce el nombre que sus constructores dieron a estas estructuras; el nombre "Sala de las Columnas" proviene de los primeros exploradores españoles que visitaron el sitio. La Sala de las Columnas, de 120 por 21 metros, cuenta con seis columnas monolíticas de piedra volcánica que inicialmente sostenían un techo que cubría toda la sala. La puerta, oscurecida, conduce a través de un pasadizo bajo y estrecho al interior de otro recinto, que ahora carece de techo, pero también estuvo cubierto en la antigüedad. Esta cámara es uno de los artefactos artísticos más asombrosos de la América precolombina. Sus paredes están cubiertas con paneles de mosaico de piedra tallada con incrustaciones, conocido como diseño de grecas escalonadas. Se cree que el motivo de estos intrincados mosaicos geométricos es una representación estilizada de la Serpiente del Cielo y, por lo tanto, un símbolo de la deidad mesoamericana panregional, Quetzalcóatl.

Los arqueólogos están desconcertados por el uso de esta cámara. Un explorador español llamado Canseco, quien visitó Mitla en 1580, escribió sobre el Salón de las Columnas: «En este edificio tenían sus ídolos, y era donde se reunían con fines religiosos, para ofrecerles sacrificios y celebrar ritos paganos». Respecto a la cámara interior, Canseco afirma que era la residencia del sumo sacerdote, que era «como nuestro papa». Sin embargo, la información más antigua que tenemos sobre la cámara, y posiblemente la más reveladora, es una leyenda que afirma que se utilizaba para la iniciación final de los chamanes entrenados en magia y sanación en la escuela de Mitla.

En el Patio de las Tumbas, junto a la Sala de las Columnas, se encuentra una columna de 2.8 metros de altura conocida como la "Columna de la Muerte". La leyenda dice que si una persona rodea esta columna con los brazos y la siente moverse, su muerte es inminente. Cerca de Mitla, camino a Oaxaca, se encuentra el pueblo de Santa María del Tule, con su famoso Árbol del Tule en el cementerio. Este imponente árbol, con una circunferencia de más de 160 metros en su base, tiene entre 2000 y 3000 años, lo que lo convierte en uno de los seres vivos más antiguos de la Tierra.