Atotonilco

En el estado de Guanajuato, a once kilómetros al noreste del pueblo artístico de San Miguel de Allende, se encuentra la pequeña pero venerada iglesia de peregrinación de Atotonilco. En la lengua indígena de la región, Atotonilco (se pronuncia atotonilco) significa "Lugar de Aguas Calientes". El sitio comenzó como una hacienda con un manantial del que aún brotan aguas curativas. Luis Felipe Neri de Alfaro, sacerdote local y oriundo de San Miguel, adquirió el terreno del dueño de la hacienda, Don Ignacio Garofa, y comenzó la construcción de la iglesia el 3 de mayo de 1740. El Padre Alfaro encargó al artista Miguel Antonio Martínez de Pocasangre la pintura de los murales que dieron fama a la iglesia. El Padre Alfaro guió y colaboró con Pocasangre para que la visión imaginativa del sacerdote se desplegara en escenas dramáticas sobre las paredes y los techos del santuario. La vida, la pasión y la resurrección de Jesús son los temas principales de los frescos.

La nave central se dedicó ocho años después, y entonces comenzaron las obras de esculturas y pinturas de la Capilla de la Caballería. Tres años después, el Padre Alfaro completó la impresionante Capilla del Santo Rosario, presidida por un altar ornamentado de madera tallada con incrustaciones de oro, adornado con pinturas sobre espejos venecianos. Además, las vidas de santos y mártires católicos y las escenas del Juicio Final se unen mediante estandartes ornamentados y coloridas decoraciones florales. La iglesia es a veces llamada la "Capilla Sixtina de las Américas", y casi cada centímetro cuadrado de las paredes y techos del santuario está cubierto de pinturas al fresco, en una exuberante profusión de arte popular mexicano. Los murales también representan ángeles, arcángeles, santos y demonios entre decoraciones de extravagantes flores y frutas.

Algunos de los murales se encuentran entre las pinturas más truculentas y sombrías del mundo. La imagen central es la de un Cristo sangrante. A su alrededor hay otras personas torturadas, sangrando, moribundas y en descomposición. Los murales están pintados y iluminados con tonos oscuros, y todo el lugar desprende una energía algo deprimente. Además de estos murales devocionales, la iglesia alberga un tesoro de esculturas que datan de finales del siglo XVIII. Debido al abandono y la degradación ambiental a lo largo de los siglos, los murales y las esculturas se encuentran en condiciones extremadamente frágiles. Los visitantes, ansiosos por llevarse recuerdos, han contribuido al deterioro de las pinturas raspando las paredes.

Hoy en día, el Santuario de Atotonilco conserva su lugar especial en la vida religiosa del centro de México. Un conjunto de edificios que lo rodean incluye dormitorios, comedores y salas de reuniones para los numerosos retiros religiosos que se celebran a lo largo del año. Miles de cristianos acuden cada año para participar en prácticas religiosas como dormir en celdas de piedra sobre fríos suelos de roca, arrastrarse por el perímetro del santuario de rodillas, llevar coronas de espinas y flagelarse con látigos. Esto se hace por diversas razones. Muchos de los peregrinos sienten que deben experimentar algo del dolor que imaginan que sintió Cristo al cargar la cruz hasta el monte Gólgota y su posterior ahorcamiento. La historia local relata que, desde 1880 hasta la actualidad, hasta 100,000 personas al año han peregrinado al santuario.

La pequeña población de Atotonilco aumenta significativamente con la celebración de estos retiros. Aproximadamente treinta semanas al año, entre 5,000 y 10,000 peregrinos de todo México convergen en el santuario. La calle principal del pueblo, generalmente desierta y polvorienta, se llena de fieles que recorren los puestos de artículos y ropa religiosa, cerámica y comida. La plaza se llena de los sonidos y aromas de la fiesta. También se celebran bailes tradicionales en el santuario el tercer domingo de julio.

Siguiendo una tradición de principios del siglo XIX, una peregrinación anual de medianoche parte del santuario de Atotonilco y recorre once kilómetros hasta San Miguel de Allende. La procesión, con miles de peregrinos, comienza a medianoche y llega a San Miguel con las primeras luces del día, tras una caminata de seis horas y media. Es una procesión solemne en la que la gente canta y porta faroles de bronce para iluminar el camino durante la noche. Arden hogueras a lo largo del camino y una lluvia de fuegos artificiales ilumina el cielo antes de la procesión.

Los peregrinos caminan para acompañar a La Milagrosa Imagen del Señor de la Columna desde su hogar en Atotonilco en su visita anual a San Miguel. La gente de la zona venera la estatua, y se le han atribuido numerosos milagros. Los milagros y la tradición de la peregrinación comenzaron hace unos 175 años cuando una epidemia azotó San Miguel, matando a muchos de sus habitantes. Un rico comerciante de San Miguel, gravemente enfermo, pidió que le trajeran una imagen religiosa como consuelo en sus horas finales. La estatua fue llevada desde Atotonilco a su casa. El comerciante moribundo se recuperó y la epidemia en San Miguel se rompió. La tradición de la visita de la imagen a San Miguel, cada año durante la temporada de Pascua, se ha mantenido desde entonces.

El Fondo Mundial de Monumentos incluyó recientemente a esta iglesia de peregrinación, de gran importancia histórica y artística, en su lista de los "100 monumentos más amenazados". Gracias a una subvención de American Express y el Estado de Guanajuato, en 1996, una organización mexicana sin fines de lucro inició la restauración de la Capilla de la Virgen del Rosario. Se reemplazaron el estuco exterior y el techo dañados, y se inspeccionaron los murales interiores con un análisis de los pigmentos y aglutinantes originales. Tras esta investigación, los murales se limpiaron y restauraron profesionalmente con los más altos estándares. Gracias a estos esfuerzos, se ha estabilizado la estructura de la iglesia y sus murales.