Axum y Lalibela

Etiopía, poco visitada por turistas extranjeros en las últimas décadas debido a sus continuos problemas políticos, es conocida sobre todo por ser la posible cuna de la humanidad. Restos fósiles (la famosa Lucy) descubiertos en el noreste de Etiopía datan de hace aproximadamente 3.5 millones de años, lo que los convierte en el ejemplo más antiguo conocido de un homínido que caminaba erguido. Las herramientas de piedra más antiguas conocidas, que datan de hace 2.4 millones de años, también se encontraron en esta región. Pero Etiopía tiene muchos otros motivos de fama, como los misteriosos obeliscos de granito de Axum (Axum), las extraordinarias iglesias excavadas en la roca de Lalibela y, el más enigmático de todos, la iglesia de Santa María de Sión, probable ubicación del Arca de la Alianza.

La historia temprana de Etiopía (también llamada Abisinia) comienza con el glorioso pero poco conocido reino de Axum (Axum). Los orígenes del estado axumita se remontan a mediados del siglo II a. C. En su apogeo, entre los siglos IV y VII d. C., el reino axumita controlaba la mayor parte de la actual Etiopía, incluyendo territorios en el sur de la península arábiga. Los gobernantes axumitas mantenían contactos diplomáticos y comerciales regulares con los imperios egipcio, griego, bizantino y persa. Los logros de esta gran cultura quedan plasmados hoy en las ruinas de sus ciudades, embalses, templos y, lo más destacable, sus imponentes obeliscos de granito negro.

Estos obeliscos, también llamados estelas, son las piezas de piedra más altas jamás extraídas y erigidas en el mundo antiguo. Su antigüedad y uso son un completo misterio. Algunos estudiosos, extrapolando a partir de monedas antiguas halladas en la base de los gigantescos pilares, sugieren que pudieron haber sido tallados y erigidos a principios del siglo IV d. C. Debido a su proximidad a tumbas cercanas, los obeliscos podrían haber sido utilizados como monumentos conmemorativos a reyes y reinas fallecidos, pero esto es solo una especulación. El monolito más alto, ahora caído y fragmentado en seis enormes pedazos, medía 4 metros de altura y pesaba aproximadamente cinco toneladas (el obelisco egipcio más grande es el del rey Tutmosis, de 33.3 metros de altura, que actualmente se encuentra en Roma). El obelisco más alto que aún se conserva en Axum mide 32.16 metros. Talladas con precisión en sus lados (y en los de muchas otras estelas cercanas) se encuentran lo que parecen ser representaciones de múltiples pisos con pisos entre ellos. Cada piso presenta varias tallas que parecen ventanas y, en la base de los obeliscos, lo que parecen ser puertas falsas con aldabas y cerraduras. ¿Son estas tallas meras ornamentaciones artísticas o tienen una función más profunda?

Un misterio aún mayor rodea la antigua ciudad de Axum. A pocos cientos de metros del conjunto de imponentes obeliscos se encuentra un gran recinto amurallado que rodea dos iglesias. Estas dos iglesias, dedicadas a Santa María de Sión, son los restos fundacionales de una antigua iglesia y un "tesoro" de aspecto extraño, cercado y fuertemente custodiado, que se dice contiene la "verdadera" Arca de la Alianza. Cuentan las leyendas que, hace mucho tiempo, toda esta zona era un pantano habitado por espíritus malignos. Dios ayudó a los lugareños bajando a la cercana colina sagrada de Makade Egzi y arrojando polvo milagroso del cielo que secó el pantano, ahuyentó a los malos espíritus y llenó la región de poder mágico. Durante incontables siglos, se construyeron santuarios en la colina donde antes estaba el pantano. Alrededor de este lugar sagrado se desarrollaron las ciudades de los reinos pre-axumitas y axumitas.

En el año 331 d. C., el rey axumita Ezana fue convertido al cristianismo por el monje sirio Frumentius. Sobre los cimientos de los antiguos templos paganos, se construyó una gran iglesia de Santa María en el año 372 d. C. Probablemente la iglesia cristiana más antigua del África subsahariana, esta iglesia fue visitada a principios de la década de 1520 por el explorador portugués Francisco Álvarez. Al escribir sobre la iglesia, Álvarez dice:

Es muy grande y tiene cinco naves de buen ancho y gran longitud, abovedadas por encima, y todas las bóvedas están cubiertas, y el techo y los laterales están pintados; también tiene un coro a nuestro estilo... Esta noble iglesia tiene un circuito muy amplio, pavimentado con losas, como lápidas, y tiene un gran recinto, y está rodeada por otro gran recinto como la muralla de una gran ciudad.

¿Qué factores explican la notable grandeza de esta iglesia, tan aislada en las remotas montañas del norte de Etiopía, tan alejada del cristianismo? Una explicación es que un acaudalado rey de un poderoso imperio construyó la gran iglesia. Más convincente aún es que se construyó para albergar la legendaria y enigmática reliquia, el Arca de la Alianza.

El Arca de la Alianza y su supuesto contenido divino constituyen uno de los grandes misterios de la antigüedad. Su historia comienza con Moisés. El fundador tradicional del judaísmo, Moisés, nació en Egipto, hijo de un esclavo hebreo. Los hebreos habían estado en cautiverio en Egipto durante cuatrocientos años, aproximadamente entre 1650 y 1250 a. C. Casi al final de este período, un sacerdote egipcio al servicio del faraón profetizó que un niño nacería de los hebreos y que un día los liberaría de su esclavitud. El faraón, al escuchar esta profecía, ordenó que todo niño varón nacido de los hebreos fuera ahogado. Con la esperanza de evitar su muerte, los padres de Moisés lo colocaron en una pequeña cesta, que dejaron a la deriva en el Nilo. Fue encontrado por la hija del faraón y posteriormente criado como hijo adoptivo de la familia real. Durante su crianza, fue educado en las tradiciones esotéricas y mágicas de las escuelas de misterios egipcias. A los cuarenta años, Moisés descubrió que su pueblo original, los hebreos, estaba esclavizado por los egipcios. Enfurecido por este trato cruel, mató a un capataz egipcio y huyó al exilio en el desierto del Sinaí.

Aproximadamente cuarenta años después, mientras pastoreaba sus rebaños en la ladera del monte Horeb, Moisés se topó con una zarza ardiente que, milagrosamente, no fue consumida por sus propias llamas. Una voz que salía del fuego (Éxodo 3:1-13) le ordenó que liberara a su pueblo de la esclavitud en Egipto y regresara con ellos a la montaña. A su regreso, Moisés subió dos veces a la montaña para tener comunión con Dios. Respecto a la segunda ascensión, Éxodo 24:16-18 declara: La gloria del Señor permaneció sobre el monte Sinaí, y la nube lo cubrió durante seis días. Al séptimo día, Dios llamó a Moisés desde en medio de la nube. La gloria del Señor se veía como un fuego devorador en la cima del monte a los ojos de los hijos de Israel. Moisés entró en medio de la nube y subió al monte; y Moisés permaneció en el monte cuarenta días y cuarenta noches. Durante este tiempo en la montaña, Moisés recibió dos tablas sobre las cuales Dios inscribió los Diez Mandamientos y las dimensiones precisas del Arca de la Alianza, que contendría las tablas.

Poco después, se construyó el Arca, un santuario portátil con forma de caja, y Moisés y su pueblo partieron del Monte Sinaí. Según fuentes textuales arcaicas, el Arca era un cofre de madera de 1,05 m de largo por 60 cm de alto y 0,70 m de ancho. Estaba revestida por dentro y por fuera de oro puro y rematada por dos querubines alados, enfrentados por encima de su pesada tapa de oro. Muchos estudiosos creen que pudo contener fragmentos de meteoritos o potentes rocas radiactivas.

Durante los doscientos cincuenta años siguientes, desde su traslado del Monte Sinaí hasta su instalación definitiva en el primer gran templo judío de Jerusalén, el Arca permaneció dos siglos en Silo, fue capturada por los filisteos durante siete meses y, tras ser devuelta a los israelitas, se conservó en la aldea de Quiriat-Jearim. Durante todo este tiempo, estuvo asociada a numerosos fenómenos extraordinarios, muchos de los cuales implicaron la muerte o la quema de un gran número de personas. Fuentes bíblicas y otras fuentes arcaicas hablan del Arca ardiendo con fuego y luz, provocando tumores cancerosos y quemaduras graves, arrasando montañas, deteniendo ríos, destruyendo ejércitos enteros y devastando ciudades.

Pasajes del Antiguo Testamento dan la impresión de que estos sucesos fueron acciones divinas de Yahvé, el dios de los hebreos. Sin embargo, los eruditos contemporáneos creen que podría haber otra explicación. En su libro, cuidadosamente investigado, El signo y el sello (En relación con su búsqueda del Arca de la Alianza perdida), Graham Hancock sugiere que el Arca, y más precisamente su misterioso contenido, pudo haber sido producto de la magia, la ciencia y la tecnología del antiguo Egipto. Moisés, altamente capacitado por el sacerdocio egipcio, era un experto en estas materias. Por lo tanto, los asombrosos poderes del Arca y sus "Tablas de la Ley" podrían provenir de la magia egipcia arcaica y no del mítico dios Yahvé.

Este extraordinario objeto desapareció de su lugar en el Sanctasanctórum del Templo Judío en fecha desconocida. La fecha de su desaparición y su posterior paradero han desconcertado a legiones de biblistas, arqueólogos e historiadores. Dos de las diversas explicaciones que se han dado para su desaparición merecen especial consideración.

Las leyendas etíopes cuentan que, durante su famoso viaje a Jerusalén, la reina de Saba quedó embarazada del rey Salomón y le dio un hijo, un príncipe real, quien, años después, robó el Arca. El nombre del príncipe era Menelik, que significa "el hijo del sabio". Aunque fue concebido en Jerusalén, nació en Etiopía, adonde regresó la reina de Saba tras descubrir que estaba embarazada de Salomón. A los veinte años, Menelik viajó de Etiopía a Israel y llegó a la corte de su padre. Allí fue reconocido y se le concedió gran honor. Sin embargo, transcurrido un año, los ancianos del país sintieron envidia de él. Se quejaron de que Salomón le había mostrado demasiado favor e insistieron en que regresara a Etiopía. El rey aceptó con la condición de que los primogénitos de todos los ancianos también fueran enviados para acompañarlo. Entre estos últimos se encontraba Azarío, hijo de Sadoc, el sumo sacerdote de Israel, y fue Azarío, no Menelik, quien robó el Arca de la Alianza de su lugar en el Lugar Santísimo del Templo. Los jóvenes no revelaron el robo al príncipe Menelik hasta que ya estaban lejos de Jerusalén. Cuando finalmente le contaron lo que habían hecho, este afirmó que no habrían tenido éxito en una aventura tan audaz a menos que Dios hubiera querido su resultado. Por lo tanto, accedió a que el Arca permaneciera con ellos. Así, Menelik llevó el Arca a Etiopía, a la ciudad sagrada de Axum, donde ha permanecido desde entonces.

In El signo y el selloGraham Hancock presenta una explicación radicalmente diferente para la desaparición del Arca. Basándose en evidencia convincente recopilada durante años de investigación, sugiere que sacerdotes judíos del templo de Salomón retiraron el Arca durante el reinado del rey apóstata Manasés (687-642 a. C.). El Arca permaneció oculta durante doscientos años en un templo judío en la isla sagrada egipcia de Elefantina, en el Nilo. Posteriormente, fue llevada a Etiopía, a la isla de Tana Kirkos en el lago Tana, donde permaneció más de 800 años. Cuando el reino axumita se convirtió al cristianismo después del 331 d. C., la jerarquía cristiana se apropió del Arca de la Alianza y la trasladó de Tana Kirkos a la recién construida iglesia de Santa María de Sión en Axum.

El Arca permaneció en Axum hasta principios de la década de 1530, cuando fue trasladada a un escondite secreto para protegerla de los ejércitos musulmanes que se acercaban. En 1535, el invasor musulmán Ahmed Gragn arrasó el Cuerno de África desde la ciudad santa islámica de Harar (en el sur de Etiopía) y destruyó la Iglesia de Santa María de Sión. Cien años después, con la paz restaurada en todo el imperio, el Arca fue devuelta a Axum. Se instaló en una nueva iglesia de Santa María construida por el rey Fasilidas (con ayuda portuguesa), inmediatamente adyacente a las ruinas de la iglesia anterior. El Arca permaneció en esta iglesia, llamada Catedral de Maryam Tsion, hasta 1965, cuando Haile Selassie (se dice que es el XNUMX.º descendiente en línea directa de Menelik, hijo de la reina de Saba y el rey Salomón) la trasladó a una capilla más segura, la llamada tesorería, a diez metros de la esquina noreste de la antigua iglesia.

En siglos pasados, el Arca de la Alianza se sacaba durante importantes festividades religiosas y se llevaba en procesiones por la ciudad de Axum. Más recientemente, su uso en dichas procesiones se limitaba al festival de Timkat, la principal celebración ortodoxa etíope que se celebra cada enero. Desde el inicio de los conflictos militares entre Etiopía y su vecino del norte, Eritrea, el Arca ha permanecido bajo llave en el tesoro. Nadie, salvo el sumo sacerdote de la iglesia, ni siquiera el presidente de Etiopía, puede verla. (Sin embargo, a peregrinos afortunados, como este autor, ocasionalmente se les da a beber agua que ha fluido sobre el Arca sagrada).

Escribiendo en su libro Secretos Perdidos del Arca SagradaEl autor Laurence Gardner discrepa con las afirmaciones de Hancock y afirma que el Arca de Axum, llamada manbara tabot, es en realidad un cofre que contiene una losa de altar venerada, también conocida como tabot. Lo cierto es que, si bien el cofre de Axum podría tener un significado cultural particular en la región, existen manbara tabotat (plural de tabot) en iglesias de toda Etiopía. Los tabotat que contienen son losas de altar rectangulares, hechas de madera o piedra. Claramente, el preciado manbara tabot de Axum posee un considerable interés sagrado y, por definición lingüística, es un arca, pero no es el Arca de la Alianza bíblica ni nada remotamente parecido.

Otras fuentes investigadas por Laurence Gardner indican que el Arca de la Alianza había estado oculta bajo el Templo de Salomón en tiempos del rey Josías (597 a. C.), para que Nabucodonosor y los babilonios no la tomaran. En su Mishné Torá de 1180, el filósofo español Moisés Maimónides afirmó que Salomón había construido un escondite especial para el Arca en túneles en las profundidades del Templo. El profeta Jeremías, hijo de Hilcías, quien se convirtió en el Sumo Sacerdote de Jerusalén, era el capitán de la Guardia del Templo de Hilcías. Antes de la invasión de Nabucodonosor, Hilcías ordenó a Jeremías que sus hombres ocultaran el Arca de la Alianza y otros tesoros sagrados en las bóvedas bajo el Templo. Más de 1700 años después, un grupo de nueve franceses conocidos como los Caballeros Templarios originales dedicaron entre 1118 y 1127 a excavar bajo la mezquita de El-Aqsa, en el sitio del antiguo Templo de Jerusalén. Además de una vasta riqueza en lingotes de oro y tesoros ocultos, recuperaron la verdadera Arca de la Alianza. Si bien se desconoce la existencia y la ubicación exacta de esta Arca, los Templarios pronto se convirtieron en una de las instituciones religiosas y políticas más influyentes de la Europa medieval.

Escribiendo en su libro, La cabeza de Dios: el tesoro perdido de los templarios, Keith Laidler dice:

El Arca de la Alianza también puede demostrarse como de origen egipcio. Muchos dioses (incluido el dios estatal Amón-Ra) eran llevados en procesión en barcas estilizadas, o arcas. Eran, por así decirlo, hogares portátiles para los dioses. Esta era una tradición muy antigua. Cuando Tutmosis III, el gran constructor del imperio de la XVIII dinastía, salió a la batalla, su dios lo acompañó. «Avanzando hacia el norte por mi majestad, llevando delante de mí a mi padre Amón-Ra, Señor de los Tronos de las Dos Tierras». Si bien rechazó muchas de las antiguas costumbres, Akenatón conservó el arca como «hogar» para su dios. El hecho de que Moisés introdujera un concepto idéntico a los israelitas (quienes también solían llevar delante el arca de su dios Adón (Atón) cuando entraban en combate) es una prueba contundente de identidad.

La ciudad de Axum también ocupa un lugar central en las tradiciones musulmanas. Esta remota ciudad fue el primer centro histórico donde los seguidores de Mahoma ejercieron libremente su religión en un ambiente de paz, sin temor a la persecución. En el quinto año de la misión de Mahoma (correspondiente al año 615 de la era cristiana), el rey axumita, Ella Saham, ofreció asilo a un pequeño grupo de seguidores de Mahoma (once hombres y cuatro mujeres, incluyendo a Uthman ibn Affan, quien se convertiría en el tercer califa). Unos años más tarde, casi cien musulmanes más se unieron a este primer grupo, y en total permanecieron en Axum durante trece años. Los eruditos creen que Axum fue seleccionado como lugar de asilo debido a la estrecha relación comercial que existía entre el reino de Axum y la ciudad-estado de La Meca mucho antes del auge del islam.

Las iglesias talladas en la roca de Lalibela.

Aksum comenzó a decaer en las primeras décadas del siglo VII tras el auge y la rápida expansión de los árabes musulmanes por Oriente Medio. Tanto Bizancio como el Imperio persa cayeron ante los árabes, lo que supuso un duro golpe para las actividades comerciales de los reyes axumitas. Se sabe poco sobre el destino del reino axumita entre los siglos VIII y XI. Hacia mediados del siglo XI, el estado etíope resurgió como la dinastía cristiana Zagwe, con sede en la ciudad de Roha, en la región de Amhara, en las tierras altas etíopes. La dinastía Zagwe, gobernada por once reyes, perduró hasta el siglo XIII, cuando su último rey abdicó en favor de un descendiente de la antigua dinastía axumita.

El más notable de los gobernantes de la dinastía Zagwe fue el rey Lalibela, quien reinó de 1167 a 1207. Un logro brillante de su reinado fue la construcción de una docena de hermosas iglesias excavadas en la roca. Según la leyenda, una densa nube de abejas rodeó al príncipe Lalibela al nacer. Su madre, afirmando que las abejas representaban a los soldados que un día servirían a su hijo, eligió el nombre Lalibela para él, que significa "las abejas reconocen su soberanía". El hermano mayor de Lalibela, el rey Harbay, sintió celos por estas profecías sobre su hermano e intentó envenenarlo. Mientras Lalibela estaba drogado, ángeles lo transportaron a diversos reinos celestiales, donde Dios le dio instrucciones para construir una Nueva Jerusalén con iglesias de un estilo único. Lalibela también aprendió que no debía temer por su vida ni por su soberanía, pues Dios lo había ungido para que pudiera construir las iglesias. Tras tres días de comunicación divina, Lalibela regresó a la existencia mortal y aceptó el trono de manos de su hermano, a quien Dios también había visitado (y le había ordenado que se rindiera a Lalibela). Ambos hermanos viajaron a la ciudad de Roha y comenzaron la construcción de las iglesias. Con la ayuda de ángeles y de San Gabriel, construyeron doce iglesias extraordinarias a lo largo de veinticinco años. Posteriormente, la Iglesia Ortodoxa Etíope canonizó al rey y cambió el nombre de la ciudad de Roha a Lalibela.

Las iglesias de Lalibela se encuentran entre las creaciones arquitectónicas más extraordinarias de la civilización humana. Cada iglesia está esculpida, tanto por dentro como por fuera, directamente en la roca madre (este tipo de arquitectura no era nuevo en la zona, pues existen numerosos ejemplos en Etiopía que datan de períodos anteriores; sin embargo, las construcciones de Zagwe elevaron esta forma artística a un nuevo nivel). Existen dos tipos básicos en Lalibela: iglesias rupestres excavadas en la roca, excavadas hacia el interior en acantilados más o menos verticales, e iglesias monolíticas excavadas en la roca, que imitan una estructura edificada, pero están excavadas en una sola pieza de la roca circundante y separadas de ella por una zanja circundante. El método de construcción probable consistía en que los obreros cavaran zanjas directamente en la piedra y luego cincelaran lentamente el exceso para revelar espacios exteriores e interiores. Túneles estrechos y laberínticos conectan varias iglesias, y las paredes de las zanjas y patios contienen cavidades y cámaras llenas de momias de monjes piadosos y peregrinos. Las iglesias todavía se utilizan para el culto hoy en día, y muchas tienen murales bíblicos ricamente pintados.

La más notable de las iglesias de Lalibela, Bet Giorgis, está dedicada a San Jorge, patrón de Etiopía. Según la leyenda, cuando el rey Lalibela casi había completado el conjunto de iglesias que Dios le había encomendado construir, San Jorge se apareció (con armadura completa y montado en su caballo blanco) y criticó duramente al rey por no haberle construido una casa. Lalibela prometió construir una iglesia más hermosa que todas las demás para el santo. La iglesia de Bet Giorgis es un cubo casi perfecto, tallado en forma de cruz, y está orientada de forma que la entrada principal está al oeste y el Sanctasanctórum al este. Las nueve ventanas de la fila inferior son ciegas; las doce ventanas superiores son funcionales. Uno de los detalles más sofisticados de Bet Giorgis es que el grosor de los muros aumenta gradualmente hacia abajo, pero las bandas horizontales de molduras en los muros exteriores disimulan hábilmente dicho aumento. La decoración del tejado, a menudo utilizada hoy en día como símbolo de los monumentos de Lalibela, es un relieve de tres cruces griegas equiláteras, una dentro de la otra. La iglesia está situada en un pozo profundo con paredes perpendiculares, y sólo se puede acceder a ella a través de un túnel oculto excavado en la piedra.

Lalibela fue el refugio de una de las herejías más interesantes del cristianismo, conocida como monofisismo. Esta creencia afirma que Cristo era divino y humano antes de su encarnación, pero que su naturaleza divina abandonó su cuerpo y solo volvió a él después de la Resurrección. Profesado por primera vez en el II Concilio de Éfeso en el año 2 d. C. y condenado poco después como herejía en el Concilio de Calcedonia en el año 449, el monofisismo se extendió por Asia Menor hasta África y Etiopía. En diferentes formas, sobrevive hoy en día en la Iglesia Ortodoxa Siria, la Iglesia Armenia, la Iglesia Copta de Egipto y la Ortodoxia Etíope.