Stonehenge

En las Islas Británicas existen más de novecientos anillos de piedra, y es posible que el doble de esa cantidad se construyera originalmente. Estas estructuras megalíticas se denominan anillos con mayor precisión que círculos, ya que a menudo presentan formas elípticas no circulares; Stonehenge, sin embargo, es circular. Es difícil datar con precisión los anillos de piedra debido a la escasez de restos datables asociados a ellos, pero se sabe que se construyeron durante el Neolítico, que en el sur de Inglaterra se extendió aproximadamente entre el 4000 y el 2000 a. C.

Antes del desarrollo de los métodos de datación arqueológica, los anticuarios del siglo XVII asumían que los druidas construyeron Stonehenge, Avebury y otras estructuras megalíticas. Sin embargo, los druidas no tuvieron nada que ver con la construcción ni el uso de los anillos de piedra. La sociedad celta, en la que funcionaba el sacerdocio druida, surgió en Gran Bretaña solo después del año 17 a. C., más de mil quinientos años después de la construcción de los últimos anillos de piedra. Los historiadores del siglo XIX solían atribuir los anillos de piedra a viajeros egipcios, quienes se creía que habían impregnado Europa con la cultura de la Edad del Bronce. Sin embargo, con el desarrollo de las técnicas de datación por carbono-300, se abandonaron los conceptos de infusión-difusión de la historia neolítica europea, ya que se demostró que muchas de las estructuras megalíticas eran anteriores a la cultura egipcia.

La arqueología de mediados del siglo XX generalmente asumía que los anillos de piedra se utilizaban para actividades rituales, y investigaciones recientes han profundizado nuestra comprensión. A principios de la década de 20, el ingeniero de la Universidad de Oxford, el profesor Alexander Thom, y el astrónomo Gerald Hawkins fueron pioneros en el estudio de la astronomía de las civilizaciones antiguas, o arqueoastronomía. Al realizar estudios precisos de cientos de anillos de piedra, los arqueoastrónomos descubrieron importantes alineaciones celestes que indicaban que estos anillos se utilizaban como observatorios astronómicos. Estos estudios también revelaron la extraordinaria sofisticación matemática y las habilidades de ingeniería con las que se construyeron los anillos de piedra.

Stonehenge, el más visitado y conocido de los anillos de piedra británicos, es una estructura compuesta construida durante tres períodos distintos. Stonehenge era una zanja circular con un terraplén interior en el Período I (datación por radiocarbono del 3100 a. C.). El círculo, de 320 metros de diámetro, tenía una única entrada, 56 misteriosos agujeros alrededor de su perímetro (con restos de cremaciones humanas) y un santuario de madera en el centro. El círculo estaba alineado con el amanecer de pleno verano, el atardecer de pleno invierno y la salida y puesta más al norte de la luna.

El Período II (2150 a. C.) presenció la sustitución del santuario de madera por dos círculos de «piedras azules», la ampliación de la entrada, la construcción de una avenida de entrada marcada por zanjas paralelas alineadas con el amanecer del solsticio de verano y la erección, fuera del círculo, de la «piedra del talón», de treinta y cinco toneladas. Las «piedras azules», ochenta en total y con un peso de hasta cuatro toneladas, pertenecen a dos tipos minerales diferentes. Un tipo, la dolerita moteada, procede de la cordillera Mynydd Preseli en Pembrokeshire, Gales. El otro tipo, la riolita, procede del norte de la cordillera Mynydd Preseli, cerca de Pont Saeson. Se desconoce el método exacto de transporte de las gigantescas piedras a Stonehenge, a unos 150 kilómetros al sureste. Lo más probable es que se arrastraran por el terreno utilizando una combinación de fuerza humana y animal, y se ha sugerido que se utilizaron grandes troncos de madera como rodillos para moverlas por terrenos llanos.

Durante el Período III (2075 a. C.), se derribaron las Piedras Azules y se erigieron las enormes piedras Sarsen, que aún se conservan. Estas piedras, con una altura promedio de cinco metros y medio y un peso de veinticinco toneladas, fueron transportadas desde cerca de los anillos de piedra de Avebury, a treinta kilómetros al norte. En algún momento entre el 1500 y el 1100 a. C., aproximadamente sesenta Piedras Azules se colocaron en un círculo inmediatamente dentro del círculo Sarsen, y otras diecinueve se colocaron también en forma de herradura dentro del círculo. Se ha estimado que las tres fases de construcción requirieron más de treinta millones de horas de trabajo. Estudios recientes indican que es improbable que Stonehenge siguiera funcionando mucho después del 1100 a. C.

Estudios recientes realizados por el Proyecto Paisajes Ocultos de Stonehenge (2010-2014) han revelado que Stonehenge no era una estructura aislada en los límites de la llanura de Salisbury, sino el centro de una compleja y extensa red de monumentos rituales que creció y se expandió con el tiempo. Mediante mediciones con magnetómetro, georradar y escáner láser aerotransportado, el estudio geofísico abarcó un área de 12 kilómetros cuadrados y alcanzó una profundidad de tres metros. Se descubrieron diecisiete estructuras de madera o piedra desconocidas hasta entonces, así como docenas de túmulos funerarios.

La mayoría del millón de visitantes que visitan Stonehenge cada año creen estar viendo restos intactos de 4,000 años de antigüedad. Pero casi todas las piedras fueron reerigidas, enderezadas o incrustadas en hormigón entre 1901 y 1964. El primer proyecto de restauración tuvo lugar en 1901 cuando una piedra inclinada fue enderezada y fijada en hormigón para evitar que se cayera. Otras renovaciones tuvieron lugar en la década de 1920 cuando se movieron y reerigieron seis piedras. En 1958, se utilizaron grúas para reposicionar tres piedras más, y se reemplazó un dintel gigante caído, o cruz de piedra. Luego, en 1964, se reposicionaron otras cuatro piedras para evitar que se cayeran. El aspecto actual de Stonehenge recuerda a cómo podría haber sido el sitio hace miles de años.

En el verano de 2014, se respondió fortuitamente una pregunta desconcertante sobre Stonehenge: si la disposición de los menhires formó alguna vez un círculo completo. Normalmente, la lluvia riega la hierba que crece alrededor de los menhires, y durante los meses más secos del verano, los administradores usan mangueras largas para mantener la tierra húmeda y la hierba verde. Sin embargo, en el verano de 2014, las mangueras utilizadas fueron demasiado cortas para alcanzar todo el sitio. Casualmente, se dejó secar la sección incompleta del círculo de piedras interior. Cuando los elementos arqueológicos han permanecido enterrados durante mucho tiempo, afectan la velocidad a la que crece la hierba sobre ellos, incluso mucho después de desaparecer. El verano seco de 2014 reveló el tenue contorno de los megalitos desaparecidos, lo que demuestra que Stonehenge alguna vez fue un círculo completo.

Stonehenge era una estructura con múltiples propósitos. Era un instrumento de observación astronómica utilizado para predecir, con antelación, los períodos específicos del ciclo anual en los que el sol, la luna y las estrellas ejercían una mayor influencia en las energías terrestres. Era un templo donde se celebraban festivales durante los períodos energéticos determinados por las observaciones astronómicas. Era una estructura construida con ciertos tipos de piedras, colocadas según la geometría sagrada, que funcionaba como una especie de batería para recolectar, concentrar y emanar las energías terrestres del sitio. 

Para obtener más información sobre Stonehenge, consulte

• El Sol, la Luna y Stonehenge: prueba de la alta cultura en la antigua Gran Bretaña, por Robin Heath

• Hechos de Stonehenge