Santuario de Asklepion

Bajo el Partenón, en los acantilados meridionales de la Acrópolis, se encuentra un manantial sagrado en una pequeña cueva. Si bien los detalles de su uso y deidades más antiguos se han perdido en la antigüedad, se sabe que el manantial se convirtió en el punto focal de un santuario dedicado al dios de la salud Asclepio hacia el siglo V a. C. El manantial sagrado de Asclepio se convirtió en un lugar de culto cristiano hacia el siglo VI d. C. y se rededicó a los Agioi Anargyroi o Santos Doctores. Bajo la cueva y el santuario del manantial se encuentran extensas ruinas de otros templos dedicados a Asclepio y también a Higía, la diosa de la salud.

El dios grecorromano de la curación, Asclepio, era hijo de Apolo y la ninfa Coronis (nacida en el templo de Apolo en Epidauro) y aprendió el arte de la curación gracias al centauro Quirón. El culto a Asclepio se extendió desde la isla de Cos (hogar del famoso médico Hipócrates) por toda Grecia y Asia Menor. En los períodos clásico y helenístico, muchas ciudades y pueblos contaban con santuarios dedicados a Asclepio. Algunos lugares eran más prominentes, en particular Epidauro en la Grecia continental, Cos en el Egeo, Trikka en Tesalia, Pérgamo en Asia Menor y Lebena en el sur de Creta. Cada uno de estos santuarios de curación atrajo a numerosos peregrinos de lugares remotos del mundo griego durante más de mil años. 

Los templos de Asclepio se asociaban con manantiales sagrados, cuyas aguas contenían los poderes curativos de los espíritus de la Tierra. Dado que se creía que Asclepio curaba a los enfermos en sueños, quienes buscaban la ayuda del dios primero bebían y se bañaban en las aguas de su manantial y luego dormían en el recinto del templo (llamado abaton). Asclepio o sus serpientes se aparecían a los enfermos durante los sueños, dándoles pistas sobre su curación. Si bien los sacerdotes estaban presentes en los santuarios, no actuaban como médicos, ni existía evidencia de tratamiento médico en ningún Asclepio. Quienes recibían curación en la Asclepieia se recuperaban gracias a su fe en Asclepio, a las sugerencias terapéuticas que recibían en sueños o simplemente por el curso natural de los acontecimientos.

Los pacientes de los santuarios de Asclepio también participaban en rituales con serpientes, que se creía que eran asistentes del dios de la curación. Asclepio aparece frecuentemente de pie con un largo bastón de madera, alrededor del cual se enrosca una gran serpiente. Este bastón, que simboliza el árbol de la vida, y su serpiente enroscada representan los misteriosos poderes curativos de la Tierra primigenia y son, en sí mismos, vestigios de cultos pregriegos que veneraban la Tierra. Un símbolo similar, el caduceo, un bastón alado con dos serpientes entrelazadas, se utiliza con frecuencia, aunque incorrectamente, como emblema médico. Sin relevancia médica, el caduceo representa la varita mágica de Hermes, o Mercurio, el mensajero de los dioses y patrón del comercio.