Pha That Luang, Vientiane

Pha That Luang Pagoda, o Pha Chedi Lokajulamani, que se traduce como "Estupa Sagrada Preciosa Mundial", es considerado el monumento nacional más importante del país de Laos. Situada en una colina a unas tres millas al noreste del centro de Vientiane, su aguja dorada se eleva a los pies 148 (metros 44) y está rodeada por pagodas más pequeñas 30.

Las leyendas locales relatan que los monjes enviados por el rey indio Ashoka para difundir el budismo llegaron a la zona de Vientiane en 218 a. Se erigió una estupa para consagrar una reliquia sagrada de Buda (posiblemente su pecho o hueso pélvico). Los arqueólogos no han encontrado rastro de esta estupa, pero las excavaciones han descubierto restos de una pagoda construida por los jemeres como un monasterio en el siglo 12. El primer proyecto de restauración comenzó en 1566 cuando el Rey Setthathirat del Reino Lan Xang trasladó su capital de Luang Prabang a Vientiane. En 1641, Gerrit van Wuysoff, un enviado holandés de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, visitó Vientiane y quedó impresionado por la "enorme pirámide y su parte superior que estaba cubierta con una hoja de oro que pesaba alrededor de mil libras". La gloria de Pha That Luang, sin embargo, no duró mucho más después de esto. Las batallas en curso entre Laos, Myanmar y Siam dejaron a la pagoda vulnerable. En 1828, un ejército siamés invadió la capital y dejó a Pha That Luang en un estado muy dañado. Los cazadores de tesoros finalmente lo desmantelaron. No fue hasta 1900 que los trabajos de restauración de la estupa comenzaron con los franceses. Este intento no tuvo éxito, pero otro proyecto de restauración francés en los 1930 (basado en los dibujos detallados de los últimos 1860 realizados por el arquitecto y explorador francés Louis Delaporte) finalmente llevó a Pha That Luang a su antigua gloria.

El Pha That Luang es el escenario del festival budista más importante del país, el Boun That Luang, que se celebra durante la luna llena del 12th mes lunar (noviembre, pero a veces octubre). Miles de personas acuden a los terrenos durante tres días de ceremonias budistas y dan limosnas a cientos de monjes. Los devotos budistas caminan alrededor del That Luang tres veces sosteniendo incienso para pagar su respeto. Los días de festividades preceden al festival Boun, que está lleno de cientos de puestos que venden comida, ropa y diversos oficios. Las actividades incluyen juegos de carnaval, juegos para niños, actuaciones musicales, fuegos artificiales, procesiones con velas y desfiles de personas con trajes tradicionales.