Estupa de Borobudur, Java

En algún momento antes del siglo V d. C., la influencia del hinduismo y el budismo se extendió hacia el sur desde el continente del sudeste asiático hasta las islas de Sumatra, Java, Bali y algunas otras del archipiélago que actualmente se denomina Indonesia. Es engañoso pensar que toda Indonesia es un antiguo imperio o la provincia de una religión en particular. El vasto archipiélago de más de 5 islas se convirtió en la nación de Indonesia en 13,000, y solo unas pocas de sus islas principales fueron colonizadas o influenciadas por el hinduismo, el budismo o el islam.

No existen restos arqueológicos de templos en los estados indianizados de Java anteriores a finales del siglo VII, porque las primeras estructuras hindúes se construían con madera y hace tiempo que se deterioraron en el clima tropical húmedo. Los primeros templos de piedra, santuarios de Shiva construidos durante el siglo VIII, se encuentran en lo alto de la meseta de Dieng, cuyo nombre Dieng significa "el lugar de los dioses". Sin embargo, la mayor concentración de arquitectura sagrada javanesa se encuentra en la llanura de Kedu, a unos 7 kilómetros al noroeste de Yogyakarta. Aquí se encuentra el hermoso complejo de templos hindúes de Prambanan y el mundialmente famoso templo hindú/budista de Borobudur.

Borobudur, nombre que deriva de una expresión que significa "Montaña de acumulación de méritos de los diez estados del Bodhisattva", se considera comúnmente una estructura budista. Sin embargo, no hay registros conocidos de la construcción del templo de Borobudur. Diferentes historiadores han hecho suposiciones sobre él basándose en tradiciones orales, estilos de construcción arquitectónica, interpretaciones de relieves tallados en los niveles inferiores del templo, inscripciones utilizadas en cartas reales en los siglos VIII y IX y menciones de las dinastías Sanjaya y Sailendra en los registros de otros estados. Por lo tanto, gran parte de lo que afirman los diferentes historiadores se basa en conjeturas. Lo que es razonablemente seguro es que hubo varias familias dinásticas en Java Central desde el siglo VIII al XIII, predominando entre ellas la Sailendra, y que las religiones hindú y budista coexistieron en su mayoría de manera pacífica.

La construcción inicial de la estructura fue planificada y dirigida por la dinastía hindú Sanjaya en algún momento alrededor del año 775 d. C. La primera y la segunda terrazas enormes fueron erigidas como templo de Shiva por los Sanjaya, y luego la construcción se detuvo durante algunos años. Se desconoce por qué se llevó a cabo la construcción temporalmente, aunque algunos eruditos han sugerido un cambio en la orientación religiosa de las dinastías, del hinduismo de los Sanjaya al budismo de los Sailendra. Desde el año 790 hasta el 835 d. C., la dinastía budista Sailendra continuó construyendo la estructura como una gran estupa, agregando tres niveles más.

Durante los siglos X y XI, el poder se transfirió de Java central al este, y la gran estupa cayó en declive. Durante siglos, el lugar permaneció olvidado bajo capas de ceniza volcánica y vegetación selvática. En 10, los europeos despejaron el lugar y, a principios del siglo XX, los holandeses comenzaron su restauración y, en 11, se inició un proyecto de 1815 millones de dólares para completar las obras.

La estupa de Borobudur se encuentra sobre una colina baja esculpida y es una enorme pirámide escalonada simétrica de 403 metros de lado y 123 metros de alto. Construida con más de dos millones de bloques de andesita gris y piedra basáltica volcánica, se construyó sin cemento ni mortero. 

El monumento representa un modelo cosmológico budista del universo organizado alrededor del eje del mítico Monte Meru. Los peregrinos comienzan a recorrer la estupa desde la puerta oriental, siempre en el sentido de las agujas del reloj. Recorriendo casi cinco kilómetros de pasillos al aire libre y ascendiendo por seis terrazas cuadradas y tres circulares, el peregrino asciende simbólicamente en espiral desde el mundo cotidiano hasta el estado nirvánico de la nada absoluta. 

Las seis primeras terrazas están repletas de paneles en relieve ricamente decorados en los que los escultores han tallado un libro de texto de doctrinas budistas y un fascinante panorama de la vida javanesa del siglo IX. El monumento, el conjunto de relieves budistas más grande y completo del mundo, está decorado con 9 paneles en relieve y 2,672 estatuas de Buda. En las tres terrazas superiores hay 504 pequeñas estupas, cada una de las cuales contiene una estatua de Buda (estas estatuas suelen estar sin cabeza; los cazadores de reliquias robaron muchas de las cabezas, otras se encuentran en museos).

Visto desde lo alto, el templo forma un mandala, un modelo tridimensional del universo budista Mahayana. Los niveles del templo simbolizan las tres divisiones del sistema cósmico de la religión, y la subida a la cima tiene como objetivo ilustrar el camino que debe seguir una persona para alcanzar la iluminación. Los visitantes recorren los tres niveles de la cosmología budista:

• Kamadhatu (el mundo del deseo)
• Rupadhatu (el mundo de las formas)
• Arupadhatu (el mundo de lo informe)

Coronando toda la estructura se encuentra una estupa central que representa el Nirvana y está vacía.