Peregrinación budista en la India

En algún momento durante el siglo VI aC, un asceta solitario y errante se sentó a meditar debajo de un árbol sombreado en Bodh Gaya, resolviendo no levantarse hasta que hubiera alcanzado el último conocimiento de la iluminación espiritual. Así comenzó el budismo, una de las grandes religiones y tradiciones de peregrinación del mundo.

Los historiadores, eruditos religiosos y varias sectas budistas debaten el año real del nacimiento del Buda; puede haber sido tan temprano como 644 BC o tan tarde como 540 BC. Sin embargo, es relativamente cierto que nació el Príncipe Gautama Siddhartha, el hijo de Suddodhana, rey de la tribu Shakya. Su lugar de nacimiento fue el bosque de Lumbini en las regiones montañosas de lo que hoy es el noreste de India y Nepal. Acontecimientos milagrosos rodearon su nacimiento. Los sabios profetizaron que se convertiría en un rey poderoso o, renunciando a su vida real, en un ser iluminado y en un líder religioso. El rey Suddhodhana, queriendo lo primero y temiendo lo último, trató de aislar a su hijo de las preocupaciones religiosas y filosóficas al rodearlo con una vida de tranquilidad y abundancia. Encerrado dentro de los muros del palacio, el príncipe creció hasta convertirse en hombre y en paternidad sin haber visto nunca la vejez, la enfermedad, la pobreza o la muerte.

Sin embargo, esta ceguera a toda la gama de experiencias humanas no fue para durar. Un día, el príncipe se aventuró más allá de los muros del castillo y, presenciando los sufrimientos inevitables de la existencia humana, reconoció la superficialidad de su vida mimada. Las preguntas metafísicas llenaron su mente y con ellas la convicción de que debía buscar y conocer la gran verdad de la vida. Por lo tanto, a la edad de veintinueve años, dejó de lado las limitaciones de la familia y la responsabilidad mundana para recorrer el camino del autodescubrimiento.

Siguiendo las antiguas tradiciones del hinduismo, Siddhartha buscó maestros espirituales o gurús. Al indagar sobre su conocimiento, practicó diligentemente varios yogas y meditaciones. Siete años pasaron, los últimos tres en ascetismo extremo, pero todavía no había logrado su objetivo de la iluminación. Finalmente, reconociendo que tales prácticas le habían servido bien pero que ya no eran apropiadas, Siddhartha viajó hacia los antiguos bosques sagrados de Uruvela (Gaya moderno en Bihar, en el norte de la India) con la intención de realizar de manera definitiva y completa el infinito. Guiados por sueños visionarios y siguiendo los pasos de Krakucchanda, Kanakamuni y Kasyapa, los Budas de las tres edades anteriores, Siddhartha se sentó debajo del Árbol Bodhi. Tocando la tierra, llamándolo así para presenciar las incontables vidas de virtud que lo habían llevado a este lugar de iluminación, entró en un estado de meditación profunda. Pasaron tres días y noches y se realizó su intención. Siddhartha se convirtió en el Buda, es decir, el "Iluminado".

El Buda pasó las siguientes siete semanas en meditación cerca del Árbol Bodhi. Entonces, a petición del dios Indra, comenzó a hablar de la gran verdad que había comprendido. Su primer sermón fue dado en Isipatana (Sarnath moderno cerca de Banaras). Este primer discurso, a menudo llamado "Puesta en marcha de la rueda de la verdad", presentó las Cuatro Nobles Verdades y el Noble Óctuple Sendero por el que el budismo es tan famoso.

Las Cuatro Nobles Verdades afirman que los seres humanos sufren debido a la naturaleza aferrada de la mente. Sin embargo, hay una forma de salir de este sufrimiento, y es a través de las prácticas meditativas del Noble Óctuple Sendero. A través de estas prácticas, un individuo obtiene una visión de cómo su sufrimiento es causado por la identificación con los procesos de la mente. Dejando ir tal identificación, uno descubre y reside cada vez más en un estado preexistente de paz interior.

El Buda pasó el resto de su vida viajando por el noreste de la India, enseñando y estableciendo comunidades monásticas para hombres y mujeres. Murió a la edad de ochenta años en la aldea de Kusinara (Kushinager moderno, estado de Uttar Pradesh, India), y su muerte se conoce como parinirvana, el "ir más allá del nirvana". Su cuerpo fue cremado con gran ceremonia y las reliquias de la cremación fueron colocadas en una jarra de tierra. Poco después, las reliquias se dividieron en ocho partes y éstas, junto con la jarra que las contenía y las brasas del fuego de cremación, se distribuyeron entre los gobernantes de ocho territorios en los que el Buda había viajado y enseñado. Las leyendas afirman que diez stupas (santuarios de reliquias budistas) fueron construidos para albergar estos objetos sagrados.

Los orígenes de la práctica de la peregrinación en el budismo son oscuros. Algunos eruditos creen que la peregrinación budista fue inicialmente imitativa de la práctica entre los hindúes, pero más tarde se convirtió en parte integral de la tradición budista, asumiendo sus propias características distintivas. A los propios budistas les gusta citar ciertos pasajes del Mahaparinibbana Sutta en los que el Buda le dice a su principal discípulo, Ananda, que hay cuatro lugares "... que una persona devota debería visitar y mirar con reverencia". Estos cuatro lugares son Lumbini, donde nació; Bodh Gaya, donde alcanzó la realización; Saranath, donde dio sus primeras enseñanzas; y Kushinager, donde falleció.

Si bien estos lugares son ubicaciones geográficas reales y la escena de ciertos eventos en la vida del Buda, no tenemos pruebas reales de que el Buda habló de la práctica de la peregrinación. Contrariamente a la creencia popular, el Buda nunca escribió ninguna de sus enseñanzas. Los registros que tenemos de sus palabras se derivan únicamente de los recuerdos de sus discípulos. Tres meses después del Paranirvana, quinientos de sus principales discípulos se reunieron en una cueva en Rajagraha y, por consenso común, acordaron cuáles serían las principales enseñanzas del Buda. Se produjo un considerable desacuerdo entre ellos sobre los puntos más sutiles del mensaje del Buda, como se desprende del hecho de que para el año 100 a. C. se habían formado dieciocho sectas separadas, cada una con su propia interpretación. Las enseñanzas se reunieron en lo que se conoció como Tripitaka, y se transmitieron casi totalmente de boca en boca hasta que finalmente se comprometieron a escribir en Ceilán en el primer siglo antes de Cristo.

Cualquiera que sea la autenticidad de los preceptos de Buda con respecto a la peregrinación, los cuatro lugares mencionados anteriormente se conocieron como los Caturmahapratiharya, o 'Las cuatro grandes maravillas' y monjes y peregrinos comenzaron a visitarlos. Otros lugares asociados con la vida del Buda pronto se convirtieron en sitios de peregrinación en la nueva religión. Entre los principales se encontraban los cuatro sitios de: Rajagraha, donde el Buda domesticó a un elefante enloquecido; Sravasti, el sitio de un evento trascendental conocido como el Milagro de los Pares; Vaisali, donde los monos le ofrecieron a Buda un regalo de miel; y Samkasya, donde el Buda descendió de los reinos celestiales después de enseñar a su madre. Estos ocho sitios juntos fueron conocidos como Astamahapratiharya, o 'Las Ocho Grandes Maravillas'.

Además, estaban los lugares donde las reliquias de la cremación de Buda se habían consagrado en estupas (la ubicación exacta de estos sitios de reliquia se desconoce hoy). Tras su conversión al budismo en el siglo III a. C., el emperador Ashoka abrió siete de las estupas originales y recogió sus reliquias. Los Asokavadana (relatos de Asoka) relatan que el emperador dividió estas reliquias antiguas en porciones 84,000 y prometió erigir una estupa para cada porción en algún lugar de su gran imperio. Si bien es altamente improbable que estos numerosos relicarios de estupas hayan sido construidos (el número tiene un significado simbólico en lugar del real), Asoka estableció una serie de templos y monasterios que se convirtieron en lugares importantes en el circuito de peregrinación budista.

Más importante que las estructuras religiosas reales que Ashoka fundó fue el ímpetu que le dio a la tradición de peregrinación budista y, a través de ella, a la difusión del budismo en la vasta masa de tierra asiática. La pasión del fervor religioso de Ashoka, junto con la fuerza de su patrocinio imperial, inició y sancionó tanto una geografía sagrada como una práctica de peregrinación en la India budista. Estas tradiciones serían perpetuadas por sabios como los monjes de los siglos 5 y 7, Fa-hsien y Hsuan-tsang, quienes fueron instrumentales en la introducción del budismo en China, y el maestro tántrico indio del siglo 8, Padmasambhava, quien definitivamente estableció el budismo en Tíbet.

Además de las reliquias funerarias consagradas por Ashoka en sus estupas, otras reliquias del Buda como las virutas de su cabeza y los recortes de sus uñas comenzaron a "aparecer" o ser "descubiertas" a lo largo de los siglos. La autenticidad de estas reliquias supuestamente se deriva de El momento del Buda viviente es cuestionable. Al igual que las falsas reliquias fueron fabricadas por cristianos sin escrúpulos durante la época medieval europea, también lo fue la práctica en el mundo budista.

Muchos otros lugares se convirtieron en centros de peregrinación a medida que la religión del budismo extendía lentamente su influencia en las vastas regiones de Asia. En general, hubo tres categorías principales de sitios sagrados budistas que surgieron en los siglos posteriores al paranirvana de Buda. No existe una clasificación relativa de la santidad de estos tres tipos (o de los lugares individuales dentro de los tipos) ni una categoría surgió antes que las otras. Una categoría se refiere a aquellos lugares que se consideraban sagrados antes de la llegada del budismo y luego se incorporaron a la estructura de la geografía sagrada budista. Tales lugares podrían haber sido los santuarios o montañas sagradas de varios cultos chamanísticos o proto-religiosos, o las ermitas de sabios, yoguis y ascetas. El budismo desde sus inicios tendió a ser una religión proselitista. Sus primeros defensores y misioneros, con la intención de obtener conversos, buscaron naturalmente aquellos lugares y comunidades donde la espiritualidad ya se había manifestado. Esto fue especialmente cierto en el Tíbet, donde los budistas se apoderaron de numerosos sitios sagrados de Bon-Po, y en China, donde las montañas sagradas taoístas particulares se convirtieron en las moradas de los bodhisattvas budistas.

La segunda categoría de sitio sagrado budista que surgió después del fallecimiento del Buda fueron aquellos lugares asociados con las vidas o reliquias de varios sabios, santos y maestros de la tradición budista, por ejemplo, el conocido sitio de peregrinación de Sanchi en la India central. . El Buda nunca visitó este lugar, pero las reliquias de dos de sus principales discípulos, Sariputra y Maudgalyayana, están consagradas dentro de la gran estupa.

Un tercer tipo de sitios de peregrinación budista son aquellos que tienen su génesis en la manifestación o aparición de varias deidades. Este tipo de sitio, que rara vez se encuentra en la antigua tradición budista hinayana de Sri Lanka y Birmania, es bastante frecuente en la tradición mahayana que se practica en el Tíbet, Nepal, China y Japón.

Preeminente entre todos estos sitios de peregrinación, tanto antiguos como nuevos, está Bodh Gaya, el lugar donde el Buda alcanzó la iluminación. Como se mencionó anteriormente, tradicionalmente se cree que este sitio es el lugar donde los Budas de las tres edades anteriores también habían alcanzado la iluminación. No se han encontrado restos arqueológicos de ninguna estructura que data de la época del Buda histórico; el templo más antiguo parece haber sido construido por el emperador Asoka alrededor de 250 a. Este santuario fue reemplazado en el siglo II d. C. por el actual templo Mahabodhi, que se restauró en AD 450, 1079 y 1157, luego fue restaurado parcialmente por Sir Alexander Cunningham en la segunda mitad del siglo XIX y finalmente se restauró por completo. Los budistas birmanos en 1882.

La torre truncada de la plaza Mahabodhi se eleva 180 pies (metros 54) sobre el suelo. Sus dos pisos inferiores albergan santuarios que han servido a lo largo de los siglos como lugares de homenaje, prácticas rituales y meditación. Su parte superior está coronada por una estupa que contiene reliquias del Buda. Dentro del templo hay una enorme estatua de Buda que tiene más de mil setecientos años. En frente de la imagen de Buda hay un Shiva Linga que se dice que fue instalado por el gran sabio hindú Shankaracharaya. Los hindúes creen que el Buda fue una de las encarnaciones del Señor Vishnu; por lo tanto, el templo de Mahabodhi es un santuario de peregrinación para hindúes y budistas. Los hindúes han estado visitando Bodh Gaya desde al menos la vida de Buda, y desde el siglo XV hasta principios del XX, el sitio fue administrado por un linaje de sacerdotes Shiva.

Detrás del templo se encuentran los dos objetos más venerados en todo el mundo budista, el Árbol Bodhi y, debajo de él, el Vajrasana, o asiento de la meditación de Buda. El árbol que está hoy, aunque no es el original, es un descendiente del árbol que crece en la época de Buda. Un corte de ese árbol fue llevado a Sri Lanka en el siglo III aC, donde todavía florece en el lugar sagrado de Anuradhapura. Posteriormente, un árbol joven de ese árbol fue devuelto a Bodh Gaya, donde todavía está creciendo. El árbol Bodhi fue dañado, quemado y cortado varias veces por fanáticos hindúes, pero, según la leyenda, cada vez que vuelve a crecer milagrosamente. Alrededor del árbol y el complejo del templo hay muchos otros lugares ricos en asociación con la iluminación del Buda. Los alrededores de Bodh Gaya han atraído a sabios, yoguis y meditadores desde la época de Buda. Tales grandes figuras espirituales como Buddhajnana, Padmasambhava, Vimalamitra, Nagarjuna y Atisha han vivido y meditado debajo del Árbol Bodhi.

Para información adicional:

• Información adicional sobre el árbol Bodhi
• Lista de sitios sagrados de la India

Martin Gray es antropóloga cultural, escritora y fotógrafa especializada en el estudio de las tradiciones de peregrinación y los lugares sagrados de todo el mundo. Durante un período de 40 años ha visitado más de 2000 lugares de peregrinaje en 165 países. El Guía de peregrinación mundial en sacredsites.com es la fuente de información más completa sobre este tema.

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