Peregrinación budista en la India

En algún momento durante el siglo VI aC, un asceta solitario y errante se sentó a meditar debajo de un árbol sombreado en Bodh Gaya, resolviendo no levantarse hasta que hubiera alcanzado el último conocimiento de la iluminación espiritual. Así comenzó el budismo, una de las grandes religiones y tradiciones de peregrinación del mundo.

Historiadores, eruditos religiosos y diversas sectas budistas debaten el año exacto del nacimiento de Buda; podría haber sido en el 644 a. C. o en el 540 a. C. Sin embargo, es relativamente seguro que nació como el príncipe Gautama Siddhartha, hijo de Suddodhana, rey de la tribu Shakya. Nació en el bosque de Lumbini, en las regiones montañosas de lo que hoy es el noreste de la India y Nepal. Su nacimiento estuvo rodeado de acontecimientos milagrosos. Los sabios profetizaron que se convertiría en un rey poderoso o, renunciando a su vida real, en un ser iluminado y líder religioso. El rey Suddhodhana, deseando lo primero y temiendo lo segundo, buscó aislar a su hijo de las preocupaciones religiosas y filosóficas rodeándolo de una vida de tranquilidad y abundancia. Encerrado entre los muros del palacio, el príncipe creció hasta la edad adulta y la paternidad, sin haber conocido jamás la vejez, la enfermedad, la pobreza ni la muerte.

Sin embargo, esta ceguera ante la totalidad de la experiencia humana no duraría. Un día, el príncipe se aventuró más allá de los muros del castillo y, al presenciar los inevitables sufrimientos de la existencia humana, reconoció la superficialidad de su vida consentida. Preguntas metafísicas llenaron su mente, y con ellas, la convicción de que debía buscar y conocer la gran verdad de la vida. Así, a los veintinueve años, se liberó de las ataduras de la familia y las responsabilidades mundanas para emprender el camino del autodescubrimiento.

Siguiendo las antiguas tradiciones del hinduismo, Siddhartha buscó maestros espirituales o gurús. Indagando en su conocimiento, practicó con diligencia diversos yogas y meditaciones. Transcurrieron siete años, los tres últimos en ascetismo extremo, y aún no había alcanzado su meta de la iluminación. Finalmente, reconociendo que tales prácticas le habían sido útiles, pero ya no eran apropiadas, Siddhartha viajó hacia los antiguos bosques sagrados de Uruvela (la actual Gaya en Bihar, en el norte de la India) para alcanzar plena y definitivamente la infinitud. Guiado por sueños visionarios y siguiendo los pasos de Krakucchanda, Kanakamuni y Kasyapa, los budas de tres eras anteriores, Siddhartha se sentó bajo el Árbol Bodhi. Tocando la tierra, invocándola así como testigo de las incontables vidas de virtud que lo habían conducido a este lugar de iluminación, entró en profunda meditación. Transcurrieron tres días y tres noches, y su propósito se hizo realidad. Siddhartha se convirtió en el Buda, es decir, el «Iluminado».

El Buda pasó las siguientes siete semanas meditando cerca del Árbol Bodhi. Luego, a petición del dios Indra, comenzó a hablar de la gran verdad que había comprendido. Su primer sermón tuvo lugar en Isipatana (la actual Sarnath, cerca de Benarés). Este primer discurso, a menudo llamado «La puesta en marcha de la Rueda de la Verdad», presentó las Cuatro Nobles Verdades y el Noble Óctuple Sendero, por los que el budismo es tan famoso.

Las Cuatro Nobles Verdades afirman que los seres humanos sufren debido a la naturaleza aferrada de la mente. Sin embargo, existe una salida a este sufrimiento: las prácticas meditativas del Noble Óctuple Sendero. Mediante estas prácticas, las personas comprenden la causa de su sufrimiento al identificar los procesos mentales. Al desprenderse de dicha identificación, se descubre y se reside cada vez más en un estado preexistente de paz interior.

Buda pasó el resto de su vida viajando por el noreste de la India enseñando y estableciendo comunidades monásticas para hombres y mujeres. Murió a los ochenta años en la aldea de Kusinara (actual Kushinager, estado de Uttar Pradesh, India), y su muerte se conoce como la parinirvana, la «transición al más allá del nirvana». Su cuerpo fue incinerado en una gran ceremonia, y las reliquias de la cremación se colocaron en una vasija de barro. Poco después, las reliquias se dividieron en ocho porciones, las cuales, junto con la vasija que las contenía y las brasas del fuego de la cremación, se distribuyeron entre los gobernantes de los ocho territorios por los que Buda había viajado y enseñado. Cuenta la leyenda que se construyeron diez estupas (santuarios budistas con relicarios) para albergar estos objetos sagrados.

Los orígenes de la práctica de la peregrinación en el budismo son desconocidos. Algunos estudiosos creen que la peregrinación budista inicialmente imitó la práctica hindú, pero posteriormente se convirtió en parte integral de la tradición budista, adquiriendo características propias. Los propios budistas suelen citar ciertos pasajes del Mahaparinibbana Sutta en los que Buda le dice a su discípulo principal, Ananda, que hay cuatro lugares «...que una persona devota debe visitar y contemplar con reverencia». Estos cuatro lugares son Lumbini, donde nació; Bodh Gaya, donde alcanzó la realización; Saranath, donde impartió sus primeras enseñanzas; y Kushinager, donde falleció.

Si bien estos lugares son ubicaciones geográficas reales y escenario de ciertos eventos en la vida del Buda, no tenemos pruebas de que este hablara de la práctica de la peregrinación. Contrariamente a la creencia popular, el Buda nunca escribió ninguna de sus enseñanzas. Los registros que conservamos de sus palabras se derivan únicamente de los recuerdos de sus discípulos. Tres meses después del Paranirvana, quinientos de sus discípulos principales se reunieron en una cueva en Rajagraha y, por consenso común, acordaron lo que se considerarían las enseñanzas centrales del Buda. Surgió un considerable desacuerdo entre ellos sobre los puntos más sutiles del mensaje del Buda, como lo demuestra el hecho de que para el año 100 a. C. se habían formado dieciocho sectas separadas, cada una con su propia interpretación. Las enseñanzas se recopilaron en lo que se conocería como el Tripitaka, y se transmitieron casi en su totalidad de boca en boca hasta que finalmente se plasmaron por escrito en Ceilán en el siglo I a. C.

Cualquiera que sea la autenticidad de los preceptos de Buda con respecto a la peregrinación, los cuatro lugares mencionados anteriormente se conocieron como los Caturmahapratiharya, o 'Las Cuatro Grandes Maravillas', y monjes y peregrinos comenzaron a visitarlas. Otros lugares asociados con la vida de Buda pronto se convirtieron en lugares de peregrinación para la nueva religión. Entre ellos, los principales eran los cuatro sitios de Rajagraha, donde Buda domó a un elefante enloquecido; Sravasti, escenario de un evento trascendental conocido como el Milagro de las Parejas; Vaisali, donde los monos ofrecieron miel al Buda; y Samkasya, donde Buda descendió de los reinos celestiales después de instruir a su madre. Estos ocho sitios eran conocidos como Astamahapratiharya, o 'Las ocho grandes maravillas'.

Además, había lugares donde las reliquias de la cremación de Buda se habían consagrado en estupas (la ubicación exacta de estos sitios de reliquias se desconoce hoy en día). Tras su conversión al budismo en el siglo III a. C., el emperador Ashoka abrió siete de las estupas originales y recogió sus reliquias. Asokavadana Los relatos de Asoka relatan que el emperador dividió estas antiguas reliquias en 84,000 porciones y prometió erigir una estupa para cada una en algún lugar de su gran imperio. Si bien es improbable que se construyeran tantos relicarios de estupa (la cantidad tiene un significado más simbólico que real), Asoka fundó varios templos y monasterios que se convirtieron en lugares esenciales del circuito de peregrinación budista.

Más importante que las propias estructuras religiosas que fundó Ashoka fue el impulso que dio a la tradición de la peregrinación budista y, a través de ella, a la expansión del budismo por la vasta masa continental asiática. El apasionado fervor religioso de Ashoka, sumado a la fuerza de su patrocinio imperial, inició y sancionó tanto una geografía sagrada como una práctica de peregrinación en la India budista. Estas tradiciones serían perpetuadas por sabios como los monjes de los siglos V y VII, Fa-hsien y Hsuan-tsang, quienes fueron fundamentales en la introducción del budismo en China, y el maestro tántrico indio del siglo VIII, Padmasambhava, quien estableció definitivamente el budismo en el Tíbet.

Además de las reliquias funerarias que Ashoka consagró en sus estupas, otras reliquias de Buda, como virutas de su cabeza y recortes de sus uñas, comenzaron a aparecer o a descubrirse a lo largo de los siglos. La autenticidad de estas reliquias, que supuestamente datan de la época del Buda viviente, es cuestionable. Así como cristianos sin escrúpulos fabricaron reliquias falsas durante la Edad Media europea, esto también ocurrió en el mundo budista.

Muchos otros lugares se convirtieron en centros de peregrinación a medida que el budismo extendía lentamente su influencia por las vastas regiones de Asia. En general, surgieron tres categorías principales de lugares sagrados budistas en los siglos posteriores al parinirvana de Buda. No existe una clasificación relativa de la santidad de estos tres tipos (ni de los lugares individuales dentro de cada uno), ni una categoría surgió antes que las demás. Una categoría se refiere a los lugares que se consideraban sagrados antes de la llegada del budismo y que posteriormente se incorporaron a la estructura de la geografía sagrada budista. Dichos lugares podrían haber sido los santuarios o montañas sagradas de diversos cultos chamánicos o protoreligiosos, o las ermitas de sabios, yoguis y ascetas. El budismo, desde sus inicios, tendió a ser una religión proselitista. Sus primeros defensores y misioneros, deseosos de ganar adeptos, buscaron naturalmente aquellos lugares y comunidades donde la espiritualidad ya se había manifestado. Esto fue especialmente cierto en el Tíbet, donde los budistas se apoderaron de numerosos lugares sagrados Bon-Po, y en China, donde determinadas montañas sagradas taoístas se convirtieron en las moradas de los bodhisattvas budistas.

La segunda categoría de lugares sagrados budistas que surgió tras la muerte de Buda fueron aquellos asociados con la vida o las reliquias de diversos sabios, santos y maestros de la tradición budista, como por ejemplo, el conocido lugar de peregrinación de Sanchi, en la India central. Buda nunca visitó este lugar, pero las reliquias de dos de sus discípulos principales, Sariputra y Maudgalyayana, se conservan en la gran estupa.

Un tercer tipo de lugar de peregrinación budista tiene su origen en la manifestación o aparición de diversas deidades. Este tipo de lugar es poco común en la antigua tradición budista Hinayana de Sri Lanka y Birmania, pero es bastante frecuente en la tradición Mahayana, tal como se practica en el Tíbet, Nepal, China y Japón.

Entre todos estos lugares de peregrinación, tanto antiguos como modernos, destaca Bodh Gaya, el lugar donde Buda alcanzó la iluminación. Como se mencionó anteriormente, se cree tradicionalmente que este sitio fue donde los budas de las tres eras anteriores también alcanzaron la iluminación. No se han encontrado restos arqueológicos de estructuras que datan de la época del Buda histórico; el templo más antiguo parece haber sido construido por el emperador Asoka alrededor del año 250 a. C. Este santuario fue reemplazado en el siglo II d. C. por el actual templo Mahabodhi, que fue restaurado en los años 450, 1079 y 1157 d. C., luego parcialmente restaurado por Sir Alexander Cunningham en la segunda mitad del siglo XIX, y finalmente completamente restaurado por los budistas birmanos en 1882.

La torre cuadrada y truncada del Mahabodhi se eleva 180 metros (54 pies) sobre el suelo. Sus dos pisos inferiores albergan santuarios que han servido como lugares de homenaje, prácticas rituales y meditación a lo largo de los siglos. Su parte superior está coronada por una estupa que contiene reliquias de Buda. Dentro del templo hay una enorme estatua de Buda, que se dice tiene más de mil setecientos años de antigüedad. Frente a la imagen de Buda hay un Shiva Linga, que se dice fue instalado por el gran sabio hindú Shankaracharya. Los hindúes creen que Buda fue una de las encarnaciones del dios Vishnu; por lo tanto, el templo Mahabodhi es un santuario de peregrinación tanto para hindúes como para budistas. Los hindúes han visitado Bodh Gaya desde al menos la vida de Buda, y desde el siglo XV hasta principios del XX, el sitio fue administrado por un linaje de sacerdotes de Shiva.

Detrás del templo se encuentran los dos objetos más venerados del mundo budista: el Árbol Bodhi y, bajo él, el Vajrasana, o asiento de meditación de Buda. El árbol que se conserva en pie, si bien no es el original, desciende del que crecía en tiempos de Buda. Un esqueje de ese árbol fue llevado a Sri Lanka en el siglo III a. C., donde aún florece en el lugar sagrado de Anuradhapura. Un retoño de ese árbol fue posteriormente llevado a Bodh Gaya, donde aún crece. El Árbol Bodhi fue dañado, quemado y talado varias veces por hindúes fanáticos, pero según la leyenda, en cada ocasión, milagrosamente volvió a crecer. Alrededor del árbol y del recinto del templo hay numerosos lugares relacionados con la iluminación de Buda. Los alrededores de Bodh Gaya han atraído a sabios, yoguis y meditadores desde la época de Buda. Figuras espirituales importantes como Buddhajnana, Padmasambhava, Vimalamitra, Nagarjuna y Atisha han vivido y meditado bajo el árbol Bodhi.

Para información adicional:

• Información adicional sobre el árbol Bodhi
• Lista de sitios sagrados de la India