Banaras

Benarés es el destino de peregrinación más visitado de toda la India. Una de las siete Ciudades Sagradas, uno de los doce sitios de Jyotir Linga y también un sitio de Shakti Pitha, es el lugar predilecto de los hindúes para morir y ser incinerados. Mitos e himnos hablan de las aguas del río Ganges como el fluido de la esencia divina de Shiva, y se cree que un baño en el río limpia todos los pecados. La ubicación ribereña de Benarés se considera especialmente poderosa porque, en menos de diez kilómetros (seis millas), el Ganges se encuentra con otros dos ríos, el Asi y el Varana. Al comentar sobre esta ubicación específica de Benarés a lo largo del río Ganges, la escritura hindú... Tristhalisetu explica que,

Allí, todo lo que se sacrifica, se canta, se da en la caridad, o se sufre en la penitencia, incluso en la cantidad más pequeña, produce un fruto infinito debido al poder de ese lugar. Cualquiera sea el fruto que se diga que se acumula a partir de miles de vidas de ascetismo, incluso más de eso se puede obtener de solo tres noches de ayuno en este lugar.

Conocido en diferentes épocas como Avimukta, Varanasi y Kashi, que significa "donde brilla la luz suprema", este gran centro de adoración a Shiva del norte de la India ha estado habitado ininterrumpidamente durante más de 3000 años. Sin embargo, pocos edificios en pie son anteriores al siglo XVI, ya que las incursiones de los ejércitos musulmanes a partir del siglo XI destruyeron los antiguos templos hindúes y erigieron mezquitas sobre sus cimientos. Se dice que los ejércitos de Qutbuddin Aibak destruyeron más de mil templos en 16, y Shah Jahan, el constructor del Taj Mahal, mandó demoler setenta y seis templos. El principal santuario de Shiva de la ciudad, el Jyotir Linga Visvanatha El Templo Dorado, también conocido como el Templo Dorado, fue reconstruido en 1776 frente a su ubicación original (ahora ocupada por la Mezquita Jnana Vapi). Junto a esta mezquita se encuentra el Pozo Jnana Vapi, el centro ritual y eje mundi de banaras. Se dice que el mismo Shiva cavó el Jnana Vapi, o pozo de la sabiduría, y sus aguas tienen la forma líquida de JhanaLa luz de la sabiduría. La imponente Mezquita Alamgir se alza sobre otro de los santuarios más antiguos y sagrados de Kashi, el templo de Bindu Madhava.

En el Kashi hindú, se dice que hay tres mil trescientos millones de santuarios y medio millón de imágenes de las deidades. Dado que un peregrino necesitaría todos los años de su vida para visitar cada uno de estos santuarios, se considera prudente venir a la ciudad santa y no volver a marcharse. Si bien esta enorme cantidad de santuarios es quizás un poco exagerada, Kashi cuenta con cientos de hermosos templos. Algunos de estos templos llevan el nombre del gran... tirthas, o centros de peregrinación, en otras partes de la India —Rameshvaram, Dwarka, Puri y Kanchipuram, por ejemplo— y se dice que con solo visitar Kashi, uno obtiene automáticamente el beneficio de visitar todos los demás lugares sagrados. La mayoría de los peregrinos visitan Kashi solo por unos días o semanas, mientras que otros pasan el resto de sus años en la ciudad santa. Quienes vienen a vivir a Kashi para morir allí son llamados jivan muktas, es decir, aquellos que "son liberados mientras aún están vivos".

Kashi también se llama tradicionalmente Mahashamshana, 'el gran crematorio'. Los hindúes creen que la cremación en la ciudad santa garantiza moksha, o 'liberación final del alma del ciclo interminable de nacimiento, muerte y renacimiento'. Debido a esta creencia, las personas moribundas y los cadáveres de lugares lejanos son llevados a Kashi para su cremación en Manikarnika y otros lugares de cremación (cinco lugares principales y ochenta y ocho lugares menores de cremación/baño se encuentran a lo largo del Ganges). En su libro, Banaras: Ciudad de la Luz, Diana Eck escribe:

"La muerte en Kashi no es una muerte temida, porque aquí el Dios ordinario de la Muerte, el temible Yama, no tiene jurisdicción. La muerte en Kashi es la muerte conocida y enfrentada, transformada y trascendida".

Rodeando la ciudad santa en un radio de cinco millas se encuentra el camino sagrado conocido como el Parikrama de PanchakroshiLos peregrinos tardan cinco días en circunvalar Kashi por este sendero de ochenta kilómetros, visitando 108 santuarios a lo largo del camino. Si no se puede recorrer todo el sendero, basta con visitar el templo Panchakroshi. Al caminar alrededor del santuario, con sus 108 relieves de los templos a lo largo del camino sagrado, el peregrino realiza un recorrido simbólico por la ciudad sagrada. Otra importante ruta de peregrinación de Benarés es... Nagara Pradakshina, que tarda dos días en completarse y tiene setenta y dos santuarios.

Hoy en día, una ciudad abarrotada, bulliciosa, ruidosa y sucia, Benarés fue, en la antigüedad, una zona de suaves colinas, frondosos bosques y manantiales naturales bordeados por las mágicas aguas del río Ganges. Ermita predilecta de muchos de los sabios más venerados de la India —Gautama Buda y Mahavira, Kabir y Tulsi Das, Shankaracharya, Ramanuja y Patanjali—, Benarés ha sido y sigue siendo uno de los lugares sagrados más visitados del planeta. Quienes visitan Benarés por primera vez pueden sentirse inicialmente abrumados por la estimulación sensorial, pero bajo la superficie se encuentra una presencia de paz y sabiduría espiritual.

Los lectores interesados ​​en estudiar Banaras con mayor detalle pueden consultar los escritos de Diana Eck, Roger Housden, Savitri Kumar y Rana Singh que figuran en el Bibliografía india.

Para información adicional:

• Lista de sitios sagrados de la India